عندما بدأت نائبة وزير الدفاع في تولي بعض مسؤوليات وزير الدفاع لويد أوستن في 2 يناير/كانون الثاني، لم تكن حتى تعلم أن ذلك بسبب دخول أوستن إلى المستشفى، حسبما قال اثنان من مسؤولي الدفاع لشبكة CNN.
وكانت نائبة وزير الدفاع كاثلين هيكس، الرجل الثاني في البنتاغون، من بين كبار القادة الذين ظلوا على علم بمكان وجود أوستن الحقيقي حتى الخميس، بعد ثلاثة أيام من وصول الوزيرة إلى مركز والتر ريد الطبي بعد مضاعفات عملية جراحية اختيارية. وذكرت شبكة CNN سابقًا أنه حتى الرئيس لم يكن على علم بدخول أوستن إلى المستشفى إلا بعد ثلاثة أيام من إقامته هناك.
ومن المؤكد أن الكشف عن عدم علم حتى هيكس بأن أوستن تم نقله إلى المستشفى سيزيد من الأسئلة التي تدور داخل الإدارة حول سبب إبقاء وضعه سرا، ليس فقط من الجمهور ولكن من كبار مسؤولي الأمن القومي والبيت الأبيض.
وقال السكرتير الصحفي للبنتاغون الميجور جنرال بات رايدر لشبكة CNN يوم الأحد إن أوستن نقل “بعض المسؤوليات التشغيلية التي تتطلب قدرات اتصالات آمنة مستمرة” إلى هيكس في 2 يناير، أي بعد يوم من دخوله إلى والتر ريد. طوال الأسبوع الماضي، اتخذ هيكس “بعض القرارات التشغيلية والإدارية الروتينية” للبنتاغون وكان مفوضًا بدعم الرئيس.
لكن مسؤولي الدفاع قالوا إن هيكس، الذي كان في إجازة في بورتوريكو في ذلك الوقت، لم يتم إبلاغه بدخول أوستن إلى المستشفى إلا بعد ظهر يوم 4 يناير. وقال رايدر لشبكة CNN إنه “ليس من غير المألوف” أن ينقل الوزير مسؤوليات معينة دون تقديم سبب محدد لسبب الحاجة إلى هذا النقل.
وقال المسؤول إنه في تلك المرحلة، بدأ هيكس في وضع خطط طوارئ للعودة إلى واشنطن العاصمة يوم الجمعة. ولكن نظرًا لأنه كان من المتوقع أن يعود أوستن إلى مهامه الكاملة – وإن كان ذلك من المستشفى – يوم الجمعة، فقد قررت البقاء في بورتوريكو لضمان استمرارية الاتصالات.
“هناك كل هؤلاء الأشخاص حول الوزير في جميع الأوقات، الذين يديرونه ويساعدونه على أساس يومي، ولم يكن لدى أحد ما يكفي حتى لإخبار البيت الأبيض؟” قال أحد مسؤولي البنتاغون. “أنا مندهش من عدم استخدام أحد لكلمة “التستر” حتى الآن.”
وقال رايدر لشبكة CNN يوم الأحد إن أوستن “ليس لديه خطط للاستقالة” بسبب هذه الحادثة، التي تركت العديد من مسؤولي البنتاغون محبطين للغاية ويتساءلون عن سبب إبقائهم في الظلام. يصر البيت الأبيض على أن الرئيس جو بايدن – الذي لم يعلم بدخول أوستن إلى المستشفى إلا بعد ثلاثة أيام من وصول الوزير إلى مركز والتر ريد الطبي في الأول من يناير – لا يزال لديه ثقة كاملة في أوستن. وقال البيت الأبيض إن الاثنين أجريا محادثة “ودية” مساء السبت، قال فيها بايدن لأوستن إنه يتطلع إلى عودته إلى العمل
ولكن لا يزال من غير الواضح لماذا حاول أوستن وفريقه جاهدين إبقاء حالته سرا. وقال المسؤولون إن رئيسة أركان أوستن، كيلي ماجسامين، أرسلت بريدًا إلكترونيًا إلى كبار المسؤولين العسكريين يوم الجمعة لإبلاغهم بحالة أوستن، بعد أربعة أيام من إقامة أوستن في المستشفى وقبل ساعات فقط من كشف البنتاغون عن دخول المستشفى إلى الجمهور الأوسع.
وقد أُبلغ بعض مسؤولي البنتاغون يوم الثلاثاء الماضي، بعد يوم من دخول أوستن إلى المستشفى، أن الوزير سيكون في إجازة لمدة أسبوع. لكن مسؤولي الدفاع قالوا لشبكة CNN إن هذه ليست القصة بأكملها. افترض الكثيرون أنه كان يعمل من المنزل أو ببساطة يأخذ إجازة طويلة.
وقال مسؤولو الدفاع إن أوستن كان في الواقع في وحدة العناية المركزة في والتر ريد يعاني من مضاعفات بعد الجراحة.
ليس من الواضح ما إذا كان أوستن فاقدًا للوعي أو عاجزًا. لكنه كان في حالة تأهب ويتتبع ضربة عسكرية في 4 يناير/كانون الثاني في بغداد، أدت إلى مقتل قائد ميليشيا موالية لإيران، حسبما قال مسؤول دفاعي. وذكرت شبكة سي إن إن سابقًا أن هذه الضربة تمت الموافقة عليها مسبقًا، قبل دخول أوستن المستشفى في الأول من يناير.
وقال مسؤول الدفاع إنه حتى مساء السبت، ظل أوستن في المستشفى. لكنه أصدر بيانا أشاد فيه بالموظفين “المذهلين” في مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني للرعاية التي تلقاها، وقال إنه “في حالة تحسن” ويتطلع إلى العودة إلى البنتاغون.
واعترف “بمخاوف وسائل الإعلام بشأن الشفافية” وقال في البيان “أنا ملتزم بالقيام بعمل أفضل”.
