كانت سارة مورغان تتطلع إلى تسجيل ابنها لوكاس البالغ من العمر سنة واحدة في مركز التعليم المبكر التابع لعائلة Skagit Valley YMCA في أناكورتس، واشنطن، هذا الخريف.
وقد حظي ابنها الأكبر جيمسون، البالغ من العمر 5 سنوات، بتجربة رائعة هناك، حيث تعلم الحروف والأرقام والألوان، بالإضافة إلى المهارات الاجتماعية – وكلها سهلت انتقاله إلى رياض الأطفال هذا العام.
ولكن في أواخر أغسطس، اكتشف مورغان أن جمعية الشبان المسيحية كانت تغلق مركز أناكورتس.
مثل العديد من مقدمي خدمات رعاية الأطفال في جميع أنحاء البلاد، اضطرت جمعية الشبان المسيحية إلى إعادة التفكير في عملياتها مع اقتراب انتهاء صلاحية برنامج دعم الوباء الفيدرالي Covid-19 بقيمة 24 مليار دولار والذي أبقى العديد من المراكز واقفة على قدميها على مدار العامين الماضيين. ال وقال الرئيس التنفيذي لها، دين سنايدر، إن المنظمة غير الربحية، التي تلقت 271 ألف دولار لبرامج التعلم المبكر الخاصة بها، اختارت إغلاق موقع أناكورتس، الذي كان يخدم 21 عائلة، حتى تتمكن من تحويل مواردها إلى مراكزها الثلاثة المتبقية.
وقد ترك هذا القرار عائلة مورغان تسعى جاهدة لإيجاد ترتيبات بديلة للوكاس. رعاية الأطفال محدودة في أناكورتس، وهي جزيرة تقع في الجزء الشمالي الغربي من الولاية. تقع أقرب المراكز المتبقية لجمعية الشبان المسيحية على بعد 40 دقيقة بالسيارة، وهو ما لا يتناسب مع جداول عملها أو عمل زوجها ترافوس. وطلبت المربيات الذين أجروا مقابلات معهم أجرًا بالساعة يقترب من ما يكسبه مورغان.
لذا تخطط مورغان لتعيين لوكاس مع مقدم خدمة في المنزل، على الرغم من أنها تشعر بالقلق من أنه لن يحصل على نفس الفرص التعليمية التي حصل عليها شقيقه الأكبر في جمعية الشبان المسيحية.
قال مورغان، وهو عامل اجتماعي موظف في الولاية: “من المحزن حقاً أن الشخص التالي لن يتمتع بهذا النوع من الخبرة”. “لقد كان الأمر مدمرًا حقًا.”
على الصعيد الوطني، من المتوقع إغلاق أكثر من 70 ألف برنامج لرعاية الأطفال، وقد يفقد حوالي 3.2 مليون طفل أماكنهم بسبب انتهاء برنامج منحة استقرار رعاية الطفل في 30 سبتمبر، وفقًا لتحليل أجرته مؤسسة القرن.
هذا الاستثمار الفيدرالي التاريخي، الذي كان جزءًا من قانون خطة الإنقاذ الأمريكية بقيمة 1.9 تريليون دولار والذي أقره الديمقراطيون في مارس 2021، دعم أكثر من 220 ألف برنامج لرعاية الأطفال، مما أثر على ما يصل إلى 9.6 مليون طفل، وفقًا للإدارة الفيدرالية للأطفال والعائلات. وصلت إلى أكثر من 8 من كل 10 مراكز رعاية أطفال مرخصة، وساعدتهم على الاحتفاظ بالعاملين من خلال تقديم المكافآت وزيادة الأجور، وتغطية الإيجار والرهن العقاري والمرافق، وشراء معدات الحماية الشخصية وغيرها من الإمدادات، وتوفير دعم الصحة العقلية.
وقالت جولي كاشين، مديرة العدالة الاقتصادية للمرأة في مؤسسة القرن: “لم ننفق هذا القدر من المال على رعاية الأطفال من قبل في الولايات المتحدة”. “ما تعلمناه هو أنه نجح. أبقت البرامج مفتوحة. لقد ساعد في معالجة النقص في الموظفين. لقد حافظت على سلامة الأطفال ورعايتهم. لقد أبقى الآباء يعملون “.
لقد واجهت رعاية الأطفال في أمريكا مشكلات منذ فترة طويلة: فالتكاليف باهظة لكل من مقدمي الخدمة وأولياء الأمور، مما يجعلها قليلة المعروض ولا يمكن تحملها بالنسبة للعديد من العائلات. في العام الماضي، بلغ متوسط السعر السنوي على مستوى البلاد ما يقرب من 11000 دولار، وفقًا لمنظمة Child Care Aware of America، على الرغم من أن المعدلات يمكن أن تكون أعلى بكثير اعتمادًا على الموقع.
وفي الوقت نفسه، فإن الأجور منخفضة، مما يجعل من الصعب على العمال الالتزام بالصناعة وعلى المراكز الاحتفاظ بموظفيها. عادةً ما يحصل العاملون في مجال رعاية الأطفال على 13.71 دولارًا في الساعة، أو 28.520 دولارًا سنويًا، في عام 2022، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل. ولا يزال معدل التوظيف أقل مما كان عليه قبل الوباء.
بالنسبة لكارلا سميث، كانت منح الاستقرار بمثابة “معجزة”.
استخدمت سميث، التي أسست أكاديمية كورنرستون في أرلينغتون، تكساس، قبل 17 عامًا أثناء رعاية ابنها حديث الولادة، 1.1 مليون دولار في منح الاستقرار وغيرها من تمويل الإغاثة الفيدرالية لإعادة البناء بعد انخفاض معدلات الالتحاق في السنة الأولى من الوباء. وتمكنت من توظيف المزيد من الموظفين ورفع أجور معلميها وموظفيها الإداريين إلى ما يصل إلى 25 دولارًا في الساعة. وهذا يعادل ضعف ما كان يكسبه معظمهم من قبل، وهو ما يشجعهم على البقاء في الأكاديمية.
“لقد أبقت الرعاية النهارية مفتوحة. قال سميث، الذي يعتني الآن بـ 50 طفلاً تتراوح أعمارهم بين 6 أسابيع إلى 5 سنوات: “لقد أبقى العاملين في مجال الرعاية النهارية يعملون، وأبقى الأسر عاملة”.
الآن بما أنها لن تتلقى أي أموال استقرار فيدرالية إضافية، وتشعر سميث بالقلق من أنها قد تضطر إلى إغلاق أبوابها في الصيف المقبل إذا لم تتدخل الكنيسة التي تضم المركز للمساعدة. لقد قامت للتو برفع الرسوم الدراسية بما يصل إلى 200 دولار شهريًا لمعظم الأطفال و600 دولار شهريًا للرضع، مما دفع عائلة واحدة إلى المغادرة والعديد من الأسر الأخرى للانسحاب من برنامج ما بعد المدرسة. لقد حصلت هي ومساعد المدير على تخفيضات في الأجور من خمسة أرقام، وتسريح أحد العاملين وخفضت ساعات عمل الآخرين.
وقالت: “الفصل التالي من العمل سيكون أنا”، مشيرة إلى أنها تبحث بالفعل عن وظائف أخرى حتى تتمكن من الحفاظ على عمل الأكاديمية.
وقالت ماري تشينج، مديرة خدمات تنمية الطفولة، إنه بدون منح الاستقرار، سيواجه مجلس التخطيط الصيني الأمريكي في مدينة نيويورك وقتًا أكثر صعوبة في توظيف والاحتفاظ بالموظفين الذين يعتنون بـ 180 طفلاً في ستة مواقع. سمح لها التمويل الذي يقارب 600 ألف دولار بتقديم مكافآت تصل إلى 2500 دولار كل ستة أشهر بين يوليو 2021 وهذا الصيف، بالإضافة إلى زيادة رواتب موظفي ما بعد المدرسة مؤقتًا بمقدار دولار أو دولارين. بالإضافة إلى ذلك، استخدمت الأموال لشراء أجهزة تنقية الهواء ومستلزمات التنظيف، فضلاً عن تقديم دعم الصحة العقلية للأطفال والموظفين.
وهي الآن تبحث عن العديد من المعلمين والمعلمين المساعدين، بالإضافة إلى مدير تعليمي لأحد المواقع. ولكن من الصعب جذب المرشحين عندما يكون الأجر الذي تعرضه – حتى بالنسبة لدور المدير – أقل من أجر معلم في مدرسة عامة.
وبالفعل، وبسبب نقص الموظفين، اضطرت إلى إغلاق فصل دراسي واحد في أحد مشاريع الإسكان العام، مما أدى إلى إبعاد آباء 12 طفلاً.
لكن قد يتعين على المجلس إجراء بعض التغييرات الأساسية على برنامج رعاية الأطفال الخاص به، والذي تموله المدينة منذ بدايته في السبعينيات. وتتطلع تشينغ إلى جمع 500 ألف دولار من التبرعات والمنح لبرامج ما قبل المدرسة وما بعد المدرسة هذا العام لتغطية النقص في الدعم الفيدرالي، وهو أكثر بكثير من مبلغ 15 ألف دولار الذي جمعته سنويًا في الماضي.
وقد يتعين عليها البدء في قبول الأطفال الذين يستطيع آباؤهم دفع الرسوم الدراسية لأول مرة.
وقالت تشينغ، التي حضرت برنامج رعاية الأطفال عندما كانت صغيرة: “علي الآن أن أفكر كيف يمكنني تحقيق الربح؟”. “عليك أن تحافظ على البرامج التي يجب أن تحدث لهذه العائلات. عليك أن تفكر في الربح بهذه الطريقة لأنه عندما تصل الأمور إلى هذا الحد، عليك أن تعرف “ما الذي يمكنني فعله لتغطية نفقاتي؟”
وتسعى مجموعة من أعضاء مجلس الشيوخ والممثلين الديمقراطيين والمستقلين إلى تمديد المساعدة الفيدرالية لرعاية الأطفال إلى ما بعد الثلاثين من سبتمبر/أيلول. وقد قدموا قانون استقرار رعاية الطفل، والذي من شأنه أن يوفر 16 مليار دولار سنوياً على مدى السنوات الخمس المقبلة.
“كانت هناك أزمة رعاية أطفال حتى قبل الوباء – والفشل في توسيع هذه الاستثمارات المهمة من خطة الإنقاذ الأمريكية سيدفع رعاية الأطفال إلى أبعد من متناول ملايين الأسر ويعرض انتعاشنا الاقتصادي القوي للخطر،” السيناتور باتي موراي من الحزب الجمهوري. وقالت واشنطن في بيان. “هذه أولوية اقتصادية ملحة على كل المستويات: رعاية الأطفال هي ما يسمح للآباء بالذهاب إلى العمل، والشركات لتوظيف العمال، وهو استثمار في مستقبل أطفالنا. إن صناعة رعاية الأطفال تدعم كل قطاع من قطاعات اقتصادنا – ويجب على الكونجرس أن يتحرك الآن.
وفي الوقت نفسه، من شأن مشروع قانون قدمه الحزبان في مجلس النواب أن يعزز ثلاثة إعفاءات ضريبية موجودة – الائتمان الضريبي لرعاية الطفل والمعال، وائتمان رعاية الطفل المقدم من صاحب العمل، وبرنامج مساعدة رعاية المعالين – للمساعدة في جعل رعاية الأطفال في متناول الأسر ودعمها. أصحاب العمل في تقاسم تكاليف الرعاية.
ومع ذلك، فإن الحصول على أي تمويل إضافي من خلال الكونجرس سيكون صعبا. يعتزم المتشددون من الحزب الجمهوري في مجلس النواب خفض الإنفاق في مشروع قانون التمويل الحكومي للعام المالي 2024، مما يزيد من احتمالية إغلاق الحكومة في الأول من أكتوبر.
فانيسا كوارلز هي من بين العديد من مقدمي خدمات رعاية الأطفال الذين يأملون أن يجدد الكونجرس دعمه لهذه الصناعة.
لا تستطيع كوارلز، التي تدير مدرسة Bridges Transitional Preschool & Childcare في إيفانسفيل بولاية إنديانا، استيعاب المزيد من الأطفال حتى تتمكن من العثور على المزيد من العمال. لكنها قالت إنها لا تستطيع سوى دفع ما يصل إلى 14 دولارًا في الساعة، وهو بالكاد أجر مناسب للعيش في المنطقة. قامت كوارلز برفع الرسوم الدراسية في شهر فبراير وتوقفت عن تقديم وجبة الغداء، لكنها تخشى أن تقوم بإبعاد والديها إذا طلبت منهم دفع المزيد من المال.
إذا تلقت تمويلًا فيدراليًا، فستكون قادرة على تقديم زيادات ومكافآت لجذب المزيد من الموظفين.
قال كوارلز، الذي لم يتلق أي منح استقرار: “يواجه الكثير من الناس صعوبة في قبول نطاق أجور العاملين في مجال رعاية الأطفال”. “وهذا أحد الأسباب وراء عدم عملنا بشكل كامل.”
استثمرت 17 ولاية على الأقل أموالها الخاصة في رعاية الأطفال هذا العام، وفقًا لإحصاءات منظمة Child Care Aware. وتشمل هذه الاستثمارات التاريخية من قبل ألاباما وألاسكا وماين وماساتشوستس ومينيسوتا وفيرمونت وواشنطن.
خصصت واشنطن أكثر من 400 مليون دولار هذا العام للتعليم المبكر، وهو أكبر استثمار في تاريخ الولاية، وفقًا لمنظمة Child Care Aware. وهو يعتمد على قانون البداية العادلة للأطفال، الذي أقره المشرعون في الولاية في عام 2021. وقد أدى هذا الجهد إلى زيادة عدد الأسر المؤهلة للحصول على المساعدة من خلال رفع حدود أهلية الدخل – عائلة مكونة من أربعة أفراد تكسب ما يصل إلى 5600 دولار شهريًا في عام 2023 مؤهلة للحصول على مدفوعات شهرية بـ 165 دولارًا فقط. كما أنها رفعت الأسعار المدفوعة لمقدمي الخدمات لخدمة الأسر المدعومة من الدولة.
وقال رايان بريكو، مدير السياسة والدعوة في منظمة Child Care Aware of Washington، إن هناك المزيد مما يتعين القيام به لإبقاء مقدمي الخدمة على قدميه. وفي الوقت الحالي، يتم تحديد معدلات السداد من خلال دراسة استقصائية للسوق، ولكن هذا يعكس ما يستطيع الآباء تحمله، وليس التكلفة الحقيقية للرعاية.
“إلى أن نحول نظام الدعم لدينا، ونظام التمويل لدينا بالكامل، إلى نموذج تكلفة الرعاية وبرامج السداد بهذه الطريقة، فسوف يستمرون في النضال من أجل مواكبة المنافسين والصناعات الأخرى ذات الدخل المنخفض”. قال.
وقال سنايدر إنه في حين أن جمعية الشبان المسيحية التابعة لعائلة سكاجيت فالي كانت بحاجة إلى منح الاستقرار لتعزيز القوى العاملة في مجال رعاية الأطفال، فإن هذه الدفعات وحدها ليست كافية لحل اختلال التوازن المالي. الإيرادات من الأسر التي تدفع السعر الكامل والأسعار المدعومة تغطي فقط تكلفة التوظيف، وليس الإيجار، وطعام الأطفال والنفقات الأخرى. وقال سنايدر إن الوكالة تكبدت خسائر مكونة من ستة أرقام عبر مراكز التعلم المبكر التابعة لها حتى الآن هذا العام، وهو أمر “غير مستدام بشكل واضح”.
وتابع: “التعلم المبكر ليس اقتراحًا قابلاً للتطبيق في الوقت الحالي”. “يعتبرها الجميع ضرورية، لكن لا أحد على استعداد لتخصيص الموارد حتى الآن لجعلها ممكنة.”
