حذرت جماعات حقوق التصويت والعديد من رؤساء الانتخابات في الولايات من أن موجة رحيل مسؤولي الانتخابات في الولايات الرئيسية تخاطر بإضافة ضغط جديد على النظام الانتخابي في البلاد قبل الانتخابات الرئاسية العام المقبل.
ويأتي القلق المتزايد بشأن الاستقالات والتقاعد في الوقت الذي يقول فيه المسؤولون إن العاملين في الانتخابات ما زالوا يواجهون وابلاً من التهديدات والمضايقات والتدخل الحزبي في واجباتهم، والتي أشعلتها أولاً مزاعم كاذبة عن انتخابات مسروقة للبيت الأبيض في عام 2020.
في منطقة واحدة فقط – عبر 11 ولاية غربية – ترك أكثر من 160 من كبار مسؤولي الانتخابات المحلية مناصبهم منذ نوفمبر 2020، وفقًا لدراسة حالة إقليمية أجرتها Issue One، وهي مجموعة مراقبة غير ربحية تتتبع المغادرين. ووجد التحليل أنه في المقاطعات التي يوجد بها رؤساء انتخابات جدد في تلك الولايات، انخفض المستوى النموذجي للخبرة من حوالي ثماني سنوات إلى سنة واحدة.
في ولاية أريزونا، التي أصبحت ساحة معركة – والتي أصبحت مرتعًا للأكاذيب الانتخابية بعد أن قلب جو بايدن معقل الحزب الجمهوري التقليدي بما يزيد قليلاً عن 10000 صوت – غادر 12 من رؤساء انتخابات المقاطعات الخمسة عشر في الولاية منذ انتخابات عام 2020، بما في ذلك واحد تم طرد كلابه. وقال وزير خارجية أريزونا أدريان فونتس، وهو ديمقراطي انتخب العام الماضي، إن تسميمه “وسيلة للترهيب”.
وتشهد أجزاء أخرى من البلاد هجرة مماثلة للأدمغة.
في ولاية بنسلفانيا – ساحة معركة رئاسية أخرى – ترك ما يقرب من 70 مديرًا لانتخابات المقاطعات أو مساعدي المديرين في 40 مقاطعة على الأقل من مقاطعات الولاية البالغ عددها 67 مقاطعة وظائفهم منذ يناير 2020، وفقًا لرئيس الانتخابات المعين في الولاية، الجمهوري آل شميدت.
وقال نيك بينيمان، الرئيس التنفيذي لشركة Issue One، لشبكة CNN: “إنها حالة طوارئ وطنية”. “إذا تعرضت أي شركة في القطاع الخاص لهذا القدر من الخسارة بهذه السرعة، فمن المحتمل أن تفلس”.
وواجه شميدت، الذي ساعد سابقًا في الإشراف على الانتخابات في فيلادلفيا كمفوض للمدينة، تهديدات ضده وضد أفراد عائلته بعد مزاعم دونالد ترامب الكاذبة عن سرقة الانتخابات في عام 2020.
وخلال جلسة استماع في الكونجرس الأسبوع الماضي، قال شميدت إن البيئة المحيطة بإدارة الانتخابات “لا تزال مثيرة للجدل”.
وحذر من أن رحيل الموظفين ذوي الخبرة لن يؤدي إلا إلى تأجيج المزيد من نظريات المؤامرة في الأشهر المقبلة.
قال شميدت: “عندما يكون لديك أشخاص يخوضون الانتخابات ولديهم خبرة أقل في إدارة الانتخابات، فمن المرجح أن يرتكبوا أخطاء، ويرتكبوا أخطاء في بيئة يُنظر فيها إلى كل شيء على أنه … خبيث”.
حتى الأماكن البعيدة عن الولايات المتأرجحة التي كانت في دائرة الضوء بعد عام 2020 تقول إنها تواجه الآن مخاوف أمنية.
في مقاطعة كينغ بواشنطن – التي تضم مدينة سياتل – تذكرت جولي وايز، مديرة الانتخابات بالمقاطعة، أنها تلقت رسالة خلال الصيف تتضمن كلامًا صاخبًا حول الانتخابات. وحذر كاتب الرسالة من أن الرسالة تحتوي على مادة خطيرة وأخبر المسؤولين أن يكون لديهم ناركان – الاسم التجاري لدواء يستخدم لعلاج جرعات زائدة من المواد الأفيونية المميتة – في متناول اليد.
وقال وايز إنه تبين فيما بعد أن الرسالة تحتوي على كميات ضئيلة من الفنتانيل.
وقالت لشبكة CNN: “بينما يتعين علينا دائمًا أن نكون على دراية كموظفين عموميين، فإن هذا النوع من الإشارة المباشرة للعنف أمر جديد بالنسبة لنا، وهو مكان مخيف”.
حتى الآن، وجهت وزارة العدل الأمريكية اتهامات جنائية ضد 14 شخصًا على الأقل بعد إنشاء فريق عمل في عام 2021 لمعالجة التهديدات ضد العاملين في الانتخابات، وفقًا لملخص الوزارة.
بالإضافة إلى ذلك، أصدرت 11 ولاية قوانين منذ عام 2020 توفر حماية جديدة لمسؤولي الانتخابات والعاملين في مراكز الاقتراع – بدءًا من تجريم تهديد العامل إلى حماية عناوين منازل مسؤولي الانتخابات، وفقًا للمؤتمر الوطني للمجالس التشريعية للولايات.
تقول هيئات مراقبة الانتخابات إن هناك حاجة إلى مزيد من الإجراءات – بما في ذلك تعزيز التمويل الفيدرالي وتوسيع نطاق القانون الفيدرالي الذي يجرم الكشف عن المعلومات الشخصية المقيدة حول الموظفين الفيدراليين لتغطية مسؤولي الانتخابات.
اقترحت ميزانية بايدن المالية لعام 2024 تقديم 1.6 مليار دولار من المنح الانتخابية الفيدرالية، لكن يبدو من غير المرجح أن يوافق الكونجرس على أي شيء قريب من هذا الرقم.
إن مشروع قانون تمويل الانتخابات الرئيسي في الكونجرس، والذي تم تقديمه من لجنة المخصصات بمجلس الشيوخ في وقت سابق من هذا العام، خصص جزءًا صغيرًا من هذا المبلغ – 75 مليون دولار – لمنح أمن الانتخابات. القضية الأولى هي من بين المجموعات التي تمارس الضغط من أجل الحصول على المزيد من المال.
قال بينيمان: “لقد تم إهمال أنظمتنا الانتخابية بشكل فظيع لعقود من الزمن، والآن يتعرض موظفو الانتخابات لدينا للإساءة بشكل فعال من قبل الناس”. “لقد حان الوقت لكي يتوقف هذا.”
يتعامل العمال أيضًا مع الجهود الجديدة التي يبذلها المشرعون في بعض الولايات لممارسة المزيد من السلطة على إدارة الانتخابات قبل عام 2024.
ففي ولاية ويسكونسن، على سبيل المثال، صوت مجلس شيوخ الولاية التي يسيطر عليها الجمهوريون في سبتمبر/أيلول لصالح إقالة مديرة الانتخابات العليا في الولاية، ميغان وولف، على الرغم من اعتراضات معظم مفوضي الانتخابات الذين يشرفون على عملها. ومنذ ذلك الحين، أطلق الجمهوريون في مجلس الولاية، الذي يسيطر عليه الحزب أيضًا، محاولة لعزلها.
ألقى أنصار ترامب باللوم على التغييرات في إجراءات التصويت في ولاية ويسكونسن أثناء الوباء في خسارته في الولاية. (لا تزال الدعوى القضائية معلقة بشأن التصويت على عزل وولف، وقد حكم أحد قضاة ولاية ويسكونسن مؤخرًا بأنها تستطيع البقاء في وظيفتها حتى يتم اتخاذ قرار في القضية).
وفي ولاية كارولينا الشمالية، وهي ولاية متأرجحة مع سباق حاكم رئيسي على بطاقة الاقتراع في العام المقبل، قام المشرعون من الحزب الجمهوري مؤخراً بتغيير تشكيل مجالس الانتخابات المحلية والولائية. واعتباراً من يناير/كانون الثاني، يجب أن يتم تقسيمهم بالتساوي حسب الحزب، وقد أعطى القادة التشريعيون في الحزب الجمهوري لأنفسهم سلطة تسمية رؤساء مجالس الإدارة إذا وصلت اللجان إلى طريق مسدود في اختيار القائد. (يمتلك الجمهوريون أغلبية ساحقة في المجلس التشريعي للولاية، ومن المرجح أن يتم ترسيخها لسنوات قادمة بموجب الخطوط الجديدة التي وافق عليها المشرعون الشهر الماضي).
وفي السابق، كان حزب الحاكم يحتفظ بالأغلبية في اللجان الانتخابية. الرئيس التنفيذي الحالي لولاية نورث كارولينا، الحاكم روي كوبر، هو ديمقراطي.
يقول المؤيدون إن التغيير في ولاية كارولينا الشمالية سيحمي من التأثير غير المبرر من قبل الحاكم. ويقول المنتقدون إن التغيير قد يؤدي إلى طريق مسدود بشأن مجموعة من القضايا، بما في ذلك إنشاء مواقع التصويت المبكر والتصديق على نتائج الانتخابات.
ضربت الهجرة الوطنية لمديري الانتخابات أيضًا ولاية كارولينا الشمالية: فقد ترك 53 من أصل 100 من كبار مسؤولي الانتخابات في المقاطعات وظائفهم منذ يناير 2019، وفقًا لإحصاء كارين برينسون بيل، المدير التنفيذي لمجلس انتخابات ولاية كارولينا الشمالية. بدأت برينسون بيل في تتبع المغادرين عندما أصبحت رئيسة الانتخابات في الولاية في ذلك العام.
ومن بين هؤلاء كاثي هولاند، التي تقاعدت أواخر عام 2021 من منصبها في إدارة الانتخابات في مقاطعة ألامانس بوسط ولاية كارولينا الشمالية. وقالت إنها عملت في الانتخابات منذ ما يقرب من 32 عامًا، وأصبحت المشكلات الصحية لأحد أفراد الأسرة عاملاً كبيرًا في قرارها بالرحيل.
وأضاف هولاند أن الوظيفة نفسها أصبحت أكثر إرهاقا بكثير. أولاً، واجهت التحدي المتمثل في خوض الانتخابات أثناء الوباء. بعد ذلك، امتلأ مكتبها، في بعض الأحيان، بما يصل إلى خمسة طلبات تتعلق بالسجلات العامة يوميًا من نشطاء يبحثون عن مخالفات بعد انتخابات 2020.
“شعرت أنهم كانوا يبحثون عن شيء ما. وأضافت: “إذا لم يجدوها فسيختلقونها”.
يقول المسؤولون إن معدل الدوران في ولاية تار هيل قد قضى على سنوات من الخبرة.
في العام المقبل، سيشرف ما لا يقل عن 26 مديرًا للانتخابات في ولاية كارولينا الشمالية – أو أكثر من ربع رؤساء الانتخابات المحلية بالولاية – على أول مسابقة رئاسية لهم كأعلى مدير انتخابي في مقاطعتهم، وفقًا لإحصاء برينسون بيل.
وقالت عن فقدان الموظفين ذوي الخبرة: “إن ذلك يبقينا مستيقظين في الليل”. “حتى الشخص الذي يتمتع بمهارات جيدة، والذي لديه شغف كبير بكونه موظفًا حكوميًا، ليس لديه أي خلفية في الانتخابات، يعد القيام بذلك إنجازًا كبيرًا بالنسبة له.”
آدم بيرنز، 22 عامًا، هو أحد مديري الانتخابات الجدد في ولاية كارولينا الشمالية. وتم تعيينه في مايو/أيار للإشراف على الانتخابات في مقاطعة سوين، وهي منطقة جبلية يبلغ عدد سكانها حوالي 14 ألف نسمة، بعد أسابيع فقط من تخرجه من جامعة إيموري بدرجة علمية في العلوم السياسية.
على الرغم من أنه عمل في مشاريع المشاركة المدنية عندما كان طالبًا جامعيًا في جورجيا، إلا أنه يدير الآن مكتبًا مع اثنين من الموظفين الآخرين بأجر ويتحمل مسؤولية كل شيء بدءًا من تنفيذ أحكام الولاية الجديدة الخاصة بهوية الناخب في مجتمعه إلى مراجعة طلبات تمويل الحملات الانتخابية للمرشحين.
وقال بيرنز لشبكة CNN: “هناك الكثير لأتعلمه، خاصة وأن هذه هي أول وظيفة لي بدوام كامل خارج الكلية”. لكنه قال إن المجتمع كان داعما، وإنه يشعر بالثقة في أن مكتبه الصغير مجهز لإجراء الانتخابات البلدية الجارية الآن بسلاسة.
وأضاف: “في العام المقبل، ربما يتغير المناخ”. “إن طبيعة الانتخابات هي أنها سياسية. نحن نعرف ذلك. لكن مهمتنا هي أن نكون الحكام ونتأكد من تطبيق القواعد وأن الناس يمكنهم ممارسة حقهم في التصويت بطريقة حرة ونزيهة”.
ويقول مسؤولو الولاية في ولاية كارولينا الشمالية وأماكن أخرى إنهم يعملون جاهدين لدعم الطبقة الجديدة من الإداريين الذين سيشرفون على انتخابات العام المقبل.
وقال فونتيس، وزير خارجية ولاية أريزونا، إنهم يستحقون الثناء لتدخلهم في هذه الأدوار، في ضوء كل ما حدث في السنوات الأخيرة.
قال فونتيس: “الأشخاص الذين يأتون يعرفون ما الذي سيدخلون إليه”. “وإنها… تلك الشجاعة المدنية، تلك الشجاعة التي تشجعني حقًا.”
