عندما ضرب انفجار في القطب الشمالي ولاية ماساتشوستس في وقت سابق من هذا الشهر، بدأت الهواتف ترن بشكل متكرر على المواطنين من أجل المواطنين. كان السكان اليائسون في الجزء الجنوبي الشرقي من الولاية بحاجة إلى المساعدة في سداد فواتير الطاقة المتزايدة.
لكن كان على المجموعة غير الربحية أن تخبر العديد من المتصلين بأنها لا تستطيع إنقاذهم هذه المرة. إن الكونجرس في طريقه لتخصيص مبلغ أقل بمقدار 2 مليار دولار لبرنامج مساعدة الطاقة المنزلية لذوي الدخل المنخفض، والمعروف باسم LIHEAP، لذلك اضطرت ولاية ماساتشوستس إلى خفض مقدار المساعدات التي يمكن أن تقدمها للأشخاص المحتاجين.
في العام الماضي، كان من الممكن أن يحصل السكان الذين يسخنون بالزيت على ما يصل إلى 2350 دولارًا من اشتراكاتهم المدفوعة، في حين أن أولئك الذين يستخدمون الكهرباء أو الغاز الطبيعي يمكن أن يحصلوا على ما يصل إلى 1550 دولارًا. ولكن هذا العام، الحد الأقصى هو 1500 دولار و1000 دولار على التوالي. لذا فإن الأشخاص الذين تلقوا بالفعل الحد الأقصى من المساعدة ولكنهم بحاجة إلى توصيل نفط آخر، على سبيل المثال، لم يحالفهم الحظ.
وقالت ليز بيروب، المديرة التنفيذية لمنظمة مواطنون من أجل المواطنين، والتي تشهد أيضًا المزيد من المتقدمين لأول مرة هذا الشتاء: “إنه شهر يناير، والناس يشعرون بالبرد”.
“إنه لأمر مفجع بالنسبة لنا أن نقول لشخص ما ليس لدينا أي شيء لك.”
يأتي انخفاض التمويل الفيدرالي لبرنامج LIHEAP في وقت وصل فيه عدد الأشخاص المتخلفين عن سداد فواتير الخدمات ومبالغ الأموال المستحقة عليهم إلى مستويات قياسية، وفقًا لجمعية مديري مساعدات الطاقة الوطنية، التي بدأت في تتبع هذه الأرقام عندما انفجرت المتأخرات مع بداية جائحة كوفيد-19 في عام 2020.
وكان نحو 21.2 مليون أسرة ــ أو أكثر من أسرة واحدة من كل 6 أسر في الولايات المتحدة ــ مدينة بأموال لتغطية فواتير الكهرباء في ديسمبر/كانون الأول، ارتفاعاً من 20.1 مليون أسرة في العام السابق. وبلغت متأخرات الكهرباء والغاز الطبيعي مجتمعة 20.3 مليار دولار، مقارنة بـ 17.8 مليار دولار في العام السابق.
كما أن الطلب على LIHEAP وصل إلى مستويات تاريخية. وخدمت 7.1 مليون أسرة في السنة المالية 2023، التي انتهت في 30 سبتمبر.
“المزيد والمزيد من الأسر لا تستطيع تحمل تكلفة الطاقة المنزلية. وقال مارك وولف، المدير التنفيذي للجمعية: “إنهم يتخلفون عن سداد فواتيرهم”. “يساعدهم LIHEAP بالتأكيد. هذا ليس الوقت المناسب لقطع البرنامج.”
ارتفعت تكلفة التدفئة في الشتاء والتبريد في الصيف بشكل كبير في السنوات الأخيرة مع ارتفاع أسعار الطاقة. وعلى الرغم من انحسار التضخم، إلا أن الأسعار لا تزال أعلى مما كانت عليه قبل الوباء.
وإدراكًا للحاجة، قام المشرعون بتحويل عدة مليارات من الدولارات الإضافية كل عام إلى LIHEAP، الذي يتلقى عادةً حوالي 4 مليارات دولار من التمويل الأساسي. طلبت إدارة بايدن في أكتوبر مبلغًا إضافيًا قدره 1.6 مليار دولار لـ LIHEAP.
لكن الكونجرس لم يمول بعد الوكالات الحكومية للسنة المالية 2024، الأمر الذي أجبر الولايات على افتراض أنها ستحصل فقط على المستوى الأساسي من الأموال. وقال وولف إن هذا يعني أنه يتعين عليهم خفض مقدار المزايا التي تحصل عليها الأسر، أو تقليل عدد الأشخاص الذين يحصلون على المساعدة أو خفض برامج التبريد الخاصة بهم، من بين إجراءات أخرى.
وأضاف أن أكثر من 1.4 مليون أسرة قد تفقد المساعدة إذا لم يقدم المشرعون تمويلًا آخر بقيمة ملياري دولار.
اضطرت وكالة العمل المجتمعي لمقاطعة ميرسيد في كاليفورنيا بالفعل إلى إبعاد بعض الأشخاص دون تلقي أي مساعدة هذا العام.
وقال أرماندو فالينزويلا، مدير LIHEAP بالوكالة، إن المنظمة غير الربحية تتوقع مساعدة أقل من 3000 شخص بمبلغ مليون دولار تقريبًا من تمويل LIHEAP الذي من المقرر أن تحصل عليه هذا العام. وهذا بعيد كل البعد عن مساعدة أكثر من 7000 شخص في العام الماضي، عندما تلقت 2.4 مليون دولار.
وقال: “في العام الماضي، حصلنا على تمويل إضافي لا نحصل عليه عادة”. “لقد سمح لنا بخدمة العملاء الذين لم يكونوا مؤهلين من قبل.”
الآن، تركز الوكالة فقط على الأسر الأكثر ضعفًا – كبار السن والأشخاص ذوي الإعاقة والأسر التي لديها أطفال دون سن الخامسة. لذا، على الرغم من وجود صف من الأشخاص الذين لديهم إشعارات إغلاق ينتظرون في الخارج كل يوم، يجب على الموظفين إخبار أولئك الذين لا يفعلون ذلك. إذا استوفوا هذه المعايير فلا يمكنهم الحصول على أي مساعدة.
لم تضطر مجموعات LIHEAP الأخرى إلى إبعاد الأشخاص بعد، لكنهم يكافحون من أجل معالجة جميع الطلبات التي يتلقونها.
في Community Options North Dakota، قالت مسؤولة التوعية شانون رولاندسون إنها تلقت 68 طلبًا حتى الآن هذا العام، أي حوالي ضعف العدد في أوائل عام 2023. وكان عليها إضافة موظفين آخرين إلى فريقها المكون من أربعة أفراد وتتطلع إلى توظيف شخصين إضافيين.
زادت دعوات المساعدة عندما شهدت الولاية تجميدًا عميقًا في أوائل يناير/كانون الثاني – حيث كانت درجات الحرارة المرتفعة أقل من الصفر والرياح الباردة جعلتها تبدو وكأنها 70 درجة تحت الصفر. ولكن بحلول ذلك الوقت، كان العديد من الناس بالفعل في وضع الأزمة.
وقال رولاندسون: “إن الناس لديهم فواتير أعلى، وهم غير قادرين على سداد هذه المدفوعات”. “إنهم عالقون في هذه المبالغ المستحقة بآلاف الدولارات، وليس لديهم المال لدفعها. إنها تستمر في النمو والنمو والنمو.”
