بمجرد أن استأنفت مدارس منطقة تريسي في ولاية مينيسوتا فرض رسوم على وجبات الإفطار والغداء العام الماضي، بدأ الطلاب في الانسحاب من البرنامج. لم يتمكن العديد من عائلاتهم ببساطة من دفع ما يصل إلى 2.65 دولارًا للوجبة يوميًا.
وقالت ميشيل هوكينسون، مديرة خدمات الطعام في المنطقة الريفية التي تضم 700 طالب: “لدينا بعض الأطفال الذين لم يأكلوا لأن أمهم وأبيهم لا يستطيعون تحمل تكاليفه”. “هؤلاء الأطفال جائعون. ربما تكون هذه هي الوجبة المغذية والصحية الوحيدة التي يتناولونها يوميًا.
لكن هوكينسون لم تعد بحاجة إلى القلق بشأن إهمال الأطفال في منطقتها وجبات الطعام. ابتداءً من هذا العام، يمكن لطلاب ولاية مينيسوتا في المدارس التي تشارك في برنامج الوجبات المدرسية الفيدرالية تناول وجبتي الإفطار والغداء مجانًا، وذلك بفضل القانون الذي أقره مشرعو الولاية في مارس. وستتكلف هذه المبادرة نحو 200 مليون دولار سنويا.
مينيسوتا هي واحدة من تسع ولايات تدفع تكاليف الإفطار والغداء للطلاب في العديد من مدارسها. ووافقت كاليفورنيا وكولورادو وماين وماساتشوستس وميشيغان ونيو مكسيكو وفيرمونت أيضًا على برامج وجبات مجانية شاملة دائمة، بينما أطلقت نيفادا جهدًا مدته عامين في العام الماضي.
قدمت ولايات أخرى وجبات مجانية لعدد أكبر من الطلاب. على سبيل المثال، تقدم ولايتي كونيتيكت وبنسلفانيا وجبات إفطار مجانية هذا العام الدراسي. وقد قدم المشرعون في ولايات أخرى تشريعات لإنشاء برامج وجبات مجانية شاملة.
قال كريستال فيتزسيمونز، مدير البرامج المدرسية في مركز أبحاث الغذاء والعمل: “كان هناك زخم هائل للولايات للمضي قدمًا في تقديم وجبات مدرسية مجانية للجميع”. “إن تقديم وجبات مجانية لجميع الطلاب يغير ثقافة الكافتيريا. (إنها) تزيد من المشاركة وتجعل الكافتيريا بيئة إيجابية حقًا لجميع الطلاب.
وتدفع الدول تكاليف هذه المبادرات بطرق مختلفة. وتستخدم ماساتشوستس عائدات ضريبة المليونيرات الجديدة للمساعدة في تغطية تكلفة البرنامج البالغة 172 مليون دولار، في حين تجمع كولورادو حوالي 100 مليون دولار سنويا عن طريق الحد من التخفيضات الضريبية في الولاية للسكان الأثرياء. وتسحب الولايات الأخرى من ميزانياتها العامة.
تعتمد إجراءات الولايات على البرنامج الفيدرالي للإغاثة من جائحة كوفيد-19 الذي قدم وجبات مجانية لجميع الطلاب، بغض النظر عن الدخل، لأكثر من عامين.
خلال تلك الفترة، كان حوالي 30 مليون طالب يتلقون وجبات مجانية في المدرسة، وفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية، ارتفاعًا من حوالي 20 مليون طفل مؤهلين على أساس دخل أسرهم قبل الوباء.
قال مسؤولو التغذية المدرسية إن السماح لجميع الطلاب بتناول الطعام في الكافتيريا مجانًا قلل من وصمة العار التي يشعر بها بعض الأطفال الذين تلقوا وجبات مجانية، مما يزيد من احتمال مشاركتهم فعليًا في وجبتي الإفطار والغداء.
لكن برنامج الوباء انتهى في بداية العام الدراسي الماضي. واضطرت الأسر ذات الدخل المنخفض مرة أخرى إلى ملء طلبات الحصول على وجبات مجانية أو مخفضة السعر، في حين كان على الآباء الذين كانوا يكافحون ولكنهم حصلوا على الكثير من المال للتأهل، أن يجدوا طريقة لدفع تكاليف الإفطار والغداء لأطفالهم.
وفي الوقت نفسه، اضطر موظفو التغذية المدرسية إلى توزيع النماذج مرة أخرى وإقناع أولياء الأمور المؤهلين بإكمالها، بينما يواجهون أيضًا ديون الوجبات المدرسية المتزايدة.
وفي الوقت نفسه، انخفض عدد الأطفال الذين يحصلون على وجبات الطعام في المدرسة. وشارك حوالي 28.3 مليون طالب، في المتوسط، في برنامج الغداء يوميًا في مايو، بانخفاض عن 30.2 مليونًا في نفس الوقت من العام السابق. وشارك 14.6 مليون طفل في برنامج الإفطار، بانخفاض عن 16.1 مليون.
وقال كريس ديريكو، رئيس جمعية التغذية المدرسية، إن العديد من المدارس تتخذ نهجا أكثر شمولية لتعليم الأطفال، مع التركيز على أكثر من مجرد القراءة والكتابة والحساب.
وقال ديريكو، وهو أيضاً مدير تغذية الأطفال في مدارس مقاطعة باربور في ولاية فرجينيا الغربية: “لقد أظهرت الأبحاث أنه إذا كان الأطفال جائعين، فلن يكونوا مستعدين للتعلم”.
وقالت أنيت نيلسن، المديرة التنفيذية لمركز السياسات الغذائية بمدينة نيويورك بكلية هانتر، الذي يتتبع تنفيذ برامج الوجبات المجانية الشاملة على مستوى البلاد، إن الولايات تدرك أيضًا أن تحسين قدرة الأطفال على التعلم يمكن أن يعدهم بشكل أفضل لدخول سوق العمل.
وقالت: “قد تكون هناك تكلفة مالية، ولكن ربما تكون هناك فائدة مالية أكبر للاحتفاظ بها على المدى الطويل”.
الفوائد والتحديات للمدارس
بالإضافة إلى المزايا التي يحصل عليها الأطفال، فإن وجبة الإفطار والغداء المدرسية المجانية لجميع المناطق لا تضطر إلى ملاحقة الأسر بديون الوجبات.
تسببت نهاية برنامج الوجبات المجانية الفيدرالية في ارتفاع مستويات الديون. بلغ متوسط الدين المبلغ عنه 5164 دولارًا لكل منطقة، اعتبارًا من نوفمبر، مقارنة بـ 3400 دولار في نهاية العام الدراسي 2017-2018، وفقًا لجمعية التغذية المدرسية.
وفي مدارس ليتلتون العامة في كولورادو، ارتفع مستوى الديون إلى 32 ألف دولار في نهاية العام الماضي، حسبما قالت جيسيكا جولد، مديرة خدمات التغذية في ضاحية دنفر الثرية التي تضم ما يزيد قليلاً عن 13 ألف طالب. قبل الوباء، كان المبلغ عادة يتراوح بين 4000 دولار و6000 دولار في السنة.
“الآن لا داعي للقلق بشأن ذلك. وقال غولد: “لم نعد نقوم بتحصيل الديون”، مشيراً إلى أن المانحين دفعوا فاتورة العام الماضي. “نحن قادرون فقط على التركيز على تقديم وجبات عالية الجودة لطلابنا.”
ومع ذلك، فإن برامج الوجبات المجانية الشاملة تشكل أيضًا تحديات أمام المناطق التعليمية. ولم يعد لديهم القدرة على زيادة أسعار الإفطار والغداء عندما ترتفع تكاليف الطعام والمعدات والعمالة. وبدلاً من ذلك، يجب عليهم سداد مستحقات الدولة.
لكن المشكلة الأكبر هي أن برامج الولاية تعتمد على المقاطعات التي لا تزال تحصل على التمويل الفيدرالي لتغطية تكلفة إطعام الأطفال المؤهلين للحصول على وجبات مجانية ومخفضة السعر. وتعتمد بعض أموال الدولة للتعليم العام أيضًا على حصة الطلاب ذوي الدخل المنخفض في المنطقة التعليمية.
ويتطلب ذلك إقناع أولياء الأمور بإكمال الطلبات، الأمر الذي قد يكون أمرًا صعبًا خاصة عندما تخبر المدارس العائلات أنه يمكن للجميع تناول الطعام مجانًا.
حتى الآن، تلقت غولد نماذج من حوالي 1500 عائلة مؤهلة، لكنها تتوقع أكثر من 2300 عائلة.
وقالت: “مجتمعنا في حيرة من أمره”، مشيرة إلى أن المنطقة أنشأت نشرة لشرح برنامج الوجبات المجانية الشامل الجديد. “لقد كان من الصعب في أحسن الأحوال معرفة كيفية التواصل مع عائلاتنا.”
