استعرض الرئيس جو بايدن جزءًا رئيسيًا من جدول الأعمال الذي يعتزم الترويج له يوم الخميس في خطاب حالة الاتحاد من خلال عقد اجتماع يوم الثلاثاء للمنظمين الاقتصاديين للإعلان عن خطط لخفض الأسعار ومعالجة الرسوم غير المرغوب فيها وزيادة المنافسة في السوق.
لكن أجندة مكافحة الاحتكار، التي أصبحت الآن نقطة حوار سياسية رئيسية للحزب الديمقراطي، أصبحت مهددة بأولوية أخرى: تمويل الحكومة. يتضمن مشروع قانون الميزانية الموحدة الذي يحتوي على ستة مشاريع قوانين منفصلة للاعتمادات تخفيضات بقيمة 45 مليون دولار لقسم مكافحة الاحتكار بوزارة العدل. وأقر مجلس النواب التشريع يوم الأربعاء، ومن المتوقع أن يتم إقراره قريبا في مجلس الشيوخ.
كان قسم مكافحة الاحتكار في طليعة الأجندة الاقتصادية لإدارة بايدن حيث رفع دعاوى ضد الشركات المنخرطة في ممارسات احتكارية ويمنع عمليات الاندماج التي من شأنها زيادة الأسعار للمستهلكين، بما في ذلك الدعوى الناجحة الأخيرة ضد اندماج شركتي JetBlue وSpirit Airlines.
أعلن بايدن يوم الثلاثاء أن قسم مكافحة الاحتكار سيقود قوة ضاربة ضد التسعير غير العادل وغير القانوني جنبًا إلى جنب مع لجنة التجارة الفيدرالية.
ناثان هوارد عبر Getty Images
وقال بايدن: “إذا أبقت الأسعار مرتفعة مع الانخراط في ممارسات غير قانونية تكون احتيالية أو غير عادلة أو خادعة أو غير تنافسية، فسنطبق القانون”. “سنطبق القانون”
وسيتعين على الوكالة التي تعاني من نقص التمويل بالفعل أن تتولى هذا العمل الإضافي بميزانية أصغر إذا أبقى الكونجرس على التخفيضات المكتوبة في مشروع قانون الميزانية للسنة المالية القادمة.
تأتي هذه التخفيضات من خلال إلغاء قانون أقره الحزبان في عام 2022 يقضي بزيادة رسوم التسجيل التي تدفعها الشركات قبل الترخيص بالاندماج. قام قانون تحديث رسوم الاندماج بزيادة هذه الرسوم لغرض صريح وهو توفير المزيد من الموارد لقسم مكافحة الاحتكار ولجنة التجارة الفيدرالية أثناء رفع دعاوى مكافحة الاحتكار ضد أكبر الشركات في العالم – ومحاميها الذين يتقاضون أجورا جيدة.
ومع ذلك، فإن مشروع قانون الميزانية يخفف القانون من خلال وضع حد أقصى قدره 233 مليون دولار لتمويل قسم مكافحة الاحتكار. وأظهرت توقعات رسوم التقديم قبل الاندماج أن الوكالة يجب أن تتلقى 278 مليون دولار للسنة المالية المقبلة، وفقًا لمكتب الميزانية بالكونجرس. تم الإبلاغ عن التخفيضات لأول مرة من قبل The American Prospect ومات ستولر من مشروع الحريات الاقتصادية الأمريكية.
قالت السناتور إيمي كلوبوشار (ديمقراطية من ولاية مينيسوتا)، الراعي الرئيسي لقانون تحديث رسوم الاندماج، يوم الثلاثاء في خطاب ألقته في مجلس الشيوخ: “بدون علمنا، أخذوا الأموال وهربوا”. “لقد أخذوا المال ووضعوه في أجزاء أخرى من ميزانية الحكومة”.
تقود Klobuchar الآن جهودًا لإزالة سقف التمويل من فاتورة الميزانية الموحدة قبل إقرارها. ووقعت رسالتين، انضم إليهما 31 مشرعًا من الحزبين، إلى رئيسي لجنتي الاعتمادات بمجلسي النواب والشيوخ واللجان الفرعية ذات الصلة تحثهما على التراجع عن قرارهما بإلغاء قانون تحديث الاندماج.
تم التوقيع على خطاب واحد موجه فقط إلى رؤساء لجنة الاعتمادات من قبل كلوبوشار ويتضمن الرعاة الأصليين الآخرين لقانون رسوم الاندماج: السيناتور تشاك جراسلي (جمهوري من ولاية أيوا)، والنائب جو نيجوسي (ديمقراطي من كولورادو)، والنائب. كين باك (جمهوري من كولورادو) والنائب جيري نادلر (ديمقراطي من نيويورك). تتضمن رسالة كلوبوشار الثانية 27 عضوًا آخر من التجمعات الديمقراطية في مجلسي النواب والشيوخ، بما في ذلك السيناتور إليزابيث وارين (ديمقراطية من ماساشوستس) وبيرني ساندرز (I-Vt.) والنائب ألكسندريا أوكازيو كورتيز (DN.Y.)، جيمي راسكين (ديمقراطي من ماريلاند) وبراميلا جايابال (ديمقراطية من واشنطن).
كين سيدينو / بول عبر Getty Images
نظرًا لأن أجندة مكافحة الاحتكار لإدارة بايدن هي إحدى أولوياته السياسية القليلة التي تحظى بدعم قوي من الحزبين، فقد تزداد المعارضة للبند الذي يخفض ميزانية قسم مكافحة الاحتكار.
وقال السيناتور جيه دي فانس (الجمهوري من ولاية أوهايو)، الذي أشاد مؤخراً بمنظمي مكافحة الاحتكار التابعين للإدارة: “بشكل عام، لا أرغب في تقليص جهود مكافحة الاحتكار التابعة لوزارة العدل”.
ربما فات الأوان لتغيير لغة مشروع القانون. تمت الموافقة على مشروع القانون في مجلس النواب بأغلبية 339 صوتًا مقابل 85 صوتًا. صوت جميع الديمقراطيين الذين وقعوا على رسائل كلوبوشار لصالح مشروع القانون. وصوت باك، الجمهوري الوحيد في مجلس النواب الذي وقع على الرسالة، بـ “لا”.
ورغم أنه من المتوقع أن تؤدي التخفيضات المقترحة إلى خفض 45 مليون دولار من ميزانية الوكالة في العام المالي المقبل، فمن المحتمل أن يكون تأثيرها أكبر بكثير. ومن خلال تحديد سقف فعلي لمبلغ الأموال الذي يمكن لقسم مكافحة الاحتكار الحصول عليه من الرسوم التي يدرها، فإن مشروع القانون من شأنه أن يسبب تخفيضات كبيرة في ميزانية الوكالة لسنوات قادمة. وكان من المتوقع أن تدر هذه الرسوم دخلاً بقيمة 1.4 مليار دولار على مدى السنوات الخمس المقبلة، سيتم تقسيمها بين قسم مكافحة الاحتكار ولجنة التجارة الفيدرالية، وفقًا لمكتب الميزانية بالكونجرس.
تيمكن أن يؤثر تخفيض الميزانية بشكل كبير على قدرة الوكالة على تمويل دعاواها القضائية ضد الشركات الاحتكارية. وناقشت الوكالة مؤخرًا قضية كبرى لمكافحة الاحتكار ضد Google في المحكمة الفيدرالية. وأجبرت الدعوى القضائية المرفوعة ضد اندماج JetBlue-Spirit شركات الطيران على التخلي عن خطتها. وهي تحقق حاليًا مع شركة Apple فيما يمكن أن يكون دعوى قضائية أخرى محتملة لمكافحة الاحتكار.
وقال وارن: “هذا يهدد بإضعاف قسم مكافحة الاحتكار، وهذا فوز كبير للشركات العملاقة التي لا تريد أن ينطبق عليها القانون، وخسارة للجميع”.
