هبطت أول عينات كويكب أرسلتها ناسا من الفضاء السحيق بالمظلة إلى صحراء يوتا يوم الأحد لتختتم رحلة مدتها سبع سنوات.
أثناء تحليقها بالقرب من الأرض، أطلقت المركبة الفضائية أوزوريس-ريكس عينة الكبسولة من مسافة 63000 ميل (100000 كيلومتر). وهبطت الكبسولة الصغيرة بعد أربع ساعات على مساحة نائية من الأراضي العسكرية، بينما انطلقت السفينة الأم بعد كويكب آخر.
“لقد هبطنا!” أعلنت عمليات استعادة المهمة، وكررت الأخبار على الفور منذ أن حدث الهبوط قبل ثلاث دقائق. وقال المسؤولون في وقت لاحق إن المظلة المخططة باللون البرتقالي فتحت أعلى بأربع مرات من المتوقع – حوالي 20 ألف قدم (6100 متر) – بناءً على معدل التباطؤ.
ومما يريح الجميع أن الكبسولة كانت سليمة ولم يتم اختراقها، مما حافظ على عيناتها التي يبلغ عمرها 4.5 مليار سنة خالية من التلوث. وفي غضون ساعتين من الهبوط، كانت الكبسولة داخل غرفة نظيفة مؤقتة في ميدان الاختبار والتدريب في يوتا التابع لوزارة الدفاع، وتم رفعها هناك بطائرة هليكوبتر.
قالت رائدة الفضاء في ناسا سونيتا ويليامز، التي كانت في ولاية يوتا للتدريب على مهمة الكبسولة الفضائية الخاصة بها: “إن الأمر أشبه بـ “رائع!””. “هذا مذهل. يمكن أن يكون ذلك من الأفلام، لكن هذا هو الواقع”.
يقدر العلماء أن الكبسولة تحتوي على كوب على الأقل من ركام الكويكب الغني بالكربون المعروف باسم بينو، لكنهم لن يعرفوا ذلك على وجه اليقين حتى يتم فتح الحاوية خلال يوم أو يومين. وانسكب بعضها وطفو بعيدًا عندما التقطت المركبة الفضائية كمية كبيرة جدًا من المواد، مما أدى إلى تشويش غطاء الحاوية أثناء التجميع قبل ثلاث سنوات.
واليابان، الدولة الأخرى الوحيدة التي أعادت عينات، جمعت حوالي ملعقة صغيرة خلال بعثتين على الكويكبات.
كيجان باربر / ناسا عبر Getty Images
تمثل الحصى والغبار التي تم تسليمها يوم الأحد أكبر كمية من خارج القمر. وقال بيل نيلسون، مدير ناسا، إن العينات، التي تم الحفاظ عليها منذ فجر نظامنا الشمسي، ستساعد العلماء على فهم أفضل لكيفية تشكل الأرض والحياة، مما يوفر “لمحة غير عادية” عن 4.5 مليار سنة مضت.
انطلقت المركبة الأم أوزوريس-ريكس بالصاروخ في مهمة بقيمة مليار دولار في عام 2016. ووصلت إلى بينو بعد عامين، وباستخدام مكنسة كهربائية طويلة، انتزعت الأنقاض من الصخرة الفضائية المستديرة الصغيرة في عام 2020. وبحلول وقت عودتها، كانت المركبة الفضائية قطعت مسافة 4 مليارات ميل (6.2 مليار كيلومتر).
وقف مراقبو الطيران في شركة لوكهيد مارتن لصناعة المركبات الفضائية وصفقوا عند الهبوط من قاعدتهم في كولورادو. وأظهرت مشاهد كاميرا ناسا الكبسولة المتفحمة مقلوبة على الرمال مع فصل المظلة وتناثرها في مكان قريب، بينما تحرك فريق الإنقاذ عبر طائرات الهليكوبتر.
وقال عالم الفلك البريطاني دانييل براون، الذي لم يشارك في المهمة، إنه يتوقع “أشياء عظيمة” من أكبر عينة تعود لناسا منذ هبوط أبولو على القمر قبل أكثر من نصف قرن. وأضاف من جامعة نوتنغهام ترنت، أنه مع عينات الكويكب هذه، “نحن نقترب من فهم تركيبه الكيميائي المبكر، وتكوين الماء والجزيئات التي تقوم عليها الحياة”.
كان أحد أعضاء فريق Osiris-Rex عالقًا في إنجلترا، حيث كان يتدرب على جولة موسيقية. وقال برايان ماي، عازف الجيتار الرئيسي في فرقة كوينز، وهو أيضًا عالم فيزياء فلكية، في رسالة مسجلة مسبقًا: “قلبي معك بينما يتم استعادة هذه العينة الثمينة”. “يوم عودة عينة سعيد.”
سيتم نقل العينات صباح يوم الاثنين إلى مختبر جديد في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن. يضم المبنى بالفعل مئات الجنيهات (الكيلوجرامات) من صخور القمر التي جمعها رواد فضاء أبولو.
وسيرافق العالم الرئيسي للمهمة، دانتي لوريتا من جامعة أريزونا، العينات إلى تكساس. وقال قبل الهبوط إن افتتاح الحاوية في هيوستن سيكون “لحظة الحقيقة الحقيقية”، نظرا لعدم اليقين بشأن الكمية الموجودة بداخلها.
ناسا عبر وكالة أسوشيتد برس
يقدر المهندسون أن العلبة تحتوي على 250 جرامًا (8.82 أونصة) من مادة بينو، زائد أو ناقص 100 جرام (3.53 أونصة). وقال لوريتا إنه حتى عند الحد الأدنى، فإنه سيتجاوز بسهولة الحد الأدنى من متطلبات المهمة.
وقالت نيكول لونينج، المنسقة الرئيسية لناسا، إن الأمر سيستغرق بضعة أسابيع للحصول على قياس دقيق.
تخطط ناسا لإقامة عرض عام وإخباري في أكتوبر.
يدور بينو حاليًا حول الشمس على بعد 50 مليون ميل (81 مليون كيلومتر) من الأرض، ويبلغ عرضه حوالي ثلث ميل (نصف كيلومتر)، أي بحجم مبنى إمباير ستيت تقريبًا ولكنه على شكل قمة دوارة. ويُعتقد أنه جزء مكسور من كويكب أكبر بكثير.
خلال دراسة استقصائية استمرت عامين، وجدت أوزوريس ريكس أن بينو عبارة عن كومة من الأنقاض مكتنزة مليئة بالصخور والحفر. كان السطح فضفاضًا جدًا لدرجة أن الذراع الفراغي للمركبة الفضائية غاص بمقدار قدم أو قدمين (0.5 متر) داخل الكويكب، مما أدى إلى امتصاص مواد أكثر مما كان متوقعًا.
قد تكون هذه الملاحظات القريبة مفيدة في أواخر القرن المقبل. ومن المتوقع أن يقترب بينو بشكل خطير من الأرض في عام 2182، وربما يكون قريبًا بما يكفي لضربه. وفقًا للوريتا، فإن البيانات التي جمعها أوزوريس ريكس ستساعد في أي جهد لحرف الكويكب.
يطارد أوزوريس ريكس بالفعل الكويكب أبوفيس، وسيصل إليه في عام 2029.
كانت هذه العينة الثالثة التي تعود بها وكالة ناسا من مهمة روبوتية في الفضاء السحيق. أسقطت المركبة الفضائية جينيسيس قطعًا من الرياح الشمسية في عام 2004، لكن العينات تضررت عندما فشلت المظلة واصطدمت الكبسولة بالأرض. نجحت المركبة الفضائية ستاردست في نقل غبار المذنب في عام 2006.
تم تعليق خطط ناسا لإعادة عينات من المريخ بعد أن انتقدت لجنة مراجعة مستقلة التكلفة والتعقيد. أمضت المركبة المريخية Perseverance العامين الماضيين في جمع العينات الأساسية لنقلها في نهاية المطاف إلى الأرض.
