مع بدء مجلس الاحتياطي الفيدرالي اجتماعه لصنع السياسة في شهر مارس يوم الثلاثاء، تظل أسعار الفائدة عند أعلى مستوى لها منذ 23 عامًا، ومع ذلك فإن البطالة منخفضة، وقد وصلت الأسهم إلى مستويات قياسية متكررة ولا يوجد ركود في الأفق.
الاقتصاديون في حيرة من أمرهم.
كلما رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة لمحاربة التضخم المرتفع، فإن خطر الركود يتزايد، وعادة ما يسقط الاقتصاد الأمريكي في انكماش اقتصادي تحت وطأة ارتفاع تكاليف الاقتراض. ولكن هذا لم يحدث بعد هذه المرة.
ويظل الاقتصاد الأميركي قوياً إلى حد ملحوظ، على الرغم من أسعار الفائدة المرتفعة. يقول الاقتصاديون إن هذا يرجع جزئيًا إلى معدلات الرهن العقاري المنخفضة للغاية التي احتفظ بها أصحاب المنازل أثناء الوباء، عندما خفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة إلى الصفر تقريبًا؛ إلى جانب الأوضاع المالية الأسرية الصحية بشكل عام للعديد من الأميركيين في السنوات الأخيرة.
صرح رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول لشبكة سي بي إس نيوز الشهر الماضي أنه من “المهم” أن يرفع البنك المركزي أسعار الفائدة بالوتيرة القوية التي فعلها، حتى لو كان ذلك يعني أن الأمريكيين قد يشعرون ببعض “الألم”.
“كنت صادقًا في القول إننا اعتقدنا أنه سيكون هناك ألم. وقال باول: “لقد اعتقدنا أن الألم سيأتي على الأرجح، كما حدث في العديد من الدورات الماضية، في شكل ارتفاع معدلات البطالة”. “هذا لم يحدث.”
وفي حين أنها ظاهرة حيرت العديد من الاقتصاديين، إلا أنها، على نحو أكثر أهمية، أنقذت الأميركيين حتى الآن من آلام الركود الاقتصادي التي لا ترحم.
“الأصفاد الذهبية” لمعدلات الرهن العقاري المنخفضة
الأداة الرئيسية التي يستخدمها بنك الاحتياطي الفيدرالي لإدارة الاقتصاد وتنفيذ السياسة النقدية هي تحديد سعر الفائدة الرئيسي، والذي يؤثر على تكاليف الاقتراض. وكلما احتاج بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى تهدئة الاقتصاد عن طريق جعل الاقتراض أكثر تكلفة، فإنه يرفع أسعار الفائدة، وهو ما من شأنه أن يؤدي بعد ذلك إلى خفض التضخم.
الرهن العقاري هو نوع ضخم ولكنه مهم من الديون التي يأخذها الأمريكيون لشراء منزل، ويخضع إلى حد كبير لقرارات بنك الاحتياطي الفيدرالي بشأن أسعار الفائدة. ولم تعمل هذه القناة الرئيسية لنقل السياسة النقدية إلى الاقتصاد الحقيقي الأوسع نطاقا كما كانت في الماضي.
“إن غالبية الديون هي في شكل قروض عقارية، والكثير من الأشخاص الذين تم حبسهم بأسعار فائدة منخفضة كانوا يطلبون من بنك الاحتياطي الفيدرالي رفع أسعار الفائدة كما يريد. وقال دان نورث، كبير الاقتصاديين في شركة أليانز تريد، لشبكة CNN: “إنهم محتجزون لمدة 20 أو 30 عامًا قادمة”.
قام بنك الاحتياطي الفيدرالي بتخفيض أسعار الفائدة بشكل كبير في الأيام الأولى لوباء Covid-19 للمساعدة في دعم الاقتصاد الذي يتعامل مع ارتفاع معدلات البطالة، مما دفع أسعار الرهن العقاري إلى الانخفاض أيضًا بالتوازي. ولكن عندما انتعش الاقتصاد الأمريكي بشكل حاد في عام 2021، أطلق العنان لجنون شراء المساكن، مع بقاء معدلات الرهن العقاري عند مستويات منخفضة للغاية.
على سبيل المثال، من غير المرجح أن يستبدل أصحاب المنازل الذين حصلوا على معدل رهن عقاري معقول بنسبة 3٪، بأي شيء أعلى. وبلغ متوسط الرهن العقاري ذو السعر الثابت لمدة 30 عامًا 6.74٪ في الأسبوع المنتهي في 14 مارس، وفقًا لبيانات من فريدي ماك.
وهذا أقل من أعلى مستوى خلال عقدين من الزمن عند 7.79% في أواخر أكتوبر، ولكنه أعلى من أي شيء شوهد في الفترة من 2008 إلى 2022.
هذه المعدلات المنخفضة للغاية هي ما يسمى بالأصفاد الذهبية التي تمنع العديد من أصحاب المنازل من بيع منازلهم، حتى لو كانوا بحاجة إلى ذلك أو يريدون ذلك.
وقد عكس مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في أحدث توقعاتهم الاقتصادية اعتبارًا من شهر ديسمبر أنهم يتوقعون خفض أسعار الفائدة ثلاث مرات هذا العام، وهو ما سيؤدي أيضًا إلى خفض أسعار الرهن العقاري. ويصدرون توقعات جديدة يوم الأربعاء عندما يعلن بنك الاحتياطي الفيدرالي عن قراره الأخير بشأن سعر الفائدة.
كانت الموارد المالية للمستهلكين في حالة ممتازة عندما بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة. قام العديد من الأمريكيين بتجميع حسابات التوفير الخاصة بهم في عامي 2020 و2021 بفضل مدفوعات التحفيز المرتبطة بالوباء وعدم الإنفاق على الخدمات بسبب القيود في ذلك الوقت.
كان سوق العمل أيضًا ساخنًا للغاية عندما عاد الاقتصاد من جديد من الوباء في عام 2021 حيث تنافس أصحاب العمل على العمال من خلال رفع الأجور وتعزيز المزايا.
ويواصل أصحاب العمل توظيف العمال بمعدل قوي، ولا تزال البطالة أقل من 4% ولا يزال العمال يحققون مكاسب أقوى في الأجور مقارنة بأي شيء شوهد في أوقات ما قبل الوباء. ارتفع صافي ثروات الأمريكيين بوتيرة تاريخية من عام 2019 إلى عام 2022، وفقًا لمسح بنك الاحتياطي الفيدرالي الذي يجري كل ثلاث سنوات لتمويل المستهلك.
وكل هذا يعني أن الأميركيين مجهزون بشكل جيد للتعامل مع التأثيرات المترتبة على أسعار الفائدة المرتفعة.
وقالت كارين مانا، مديرة محفظة العملاء في Federated Hermes، لشبكة CNN: “كانت الميزانيات العمومية للمستهلكين صحية مع معدلات ديون منخفضة إلى حد ما”.
“إن أداء محافظهم الاستثمارية الآن جيد جدًا، كما أن استثماراتهم ذات الدخل الثابت تمنحهم المزيد، لذلك لا يشعر أحد بأنه مجبر على تسليم ديونه والأخذ في الاعتبار أسعار الفائدة الأعلى، لذا فإن هذا ظرف مختلف كثيرًا عما نحن عليه”. قالت: “لقد رأينا ذلك في التاريخ”.
يُعقد اجتماع صنع السياسات للبنك المركزي لشهر مارس يومي الثلاثاء والأربعاء من هذا الأسبوع، مع الإعلان عن القرار في الساعة 2 ظهرًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الأربعاء، يليه مؤتمر صحفي بقيادة الرئيس باول في الساعة 2:30 مساءً بالتوقيت الشرقي. ويتوقع المحللون أن يبقي بنك الاحتياطي الفيدرالي على سعر الإقراض القياسي ثابتًا للاجتماع الخامس على التوالي.
