إن سماع أن الشركات الكبرى تحقق أرباحًا ضخمة يصيب نيك روزولينو بالإحباط. بصفتهما مالكي شركة تنظيف صغيرة في ريف ولاية ماين، يجد روزولينو وزوجته صعوبة متزايدة في تحقيق التعادل بعد ارتفاع أسعار المنتجات التي يستخدمونها في السنوات الأخيرة.
في حين أن مشاكل سلسلة التوريد وارتفاع الطلب ربما ساعدت في تحفيز التضخم في وقت مبكر من الوباء، يعتقد روزولينو أن هناك سببًا رئيسيًا آخر لارتفاع الأسعار وبقائها مرتفعة: جشع الشركات.
قال روزولينو، 51 عاماً، الذي يعيش في نيو غلوستر بولاية ماين، على بعد حوالي نصف ساعة من بورتلاند: “يشير العديد من الرؤساء التنفيذيين إلى أن الأرباح ارتفعت نتيجة لارتفاع الأسعار”. “إنها بالتأكيد القوة الدافعة، الجشع. إنه جشع الشركات”.
وعلى مضض، اضطر إلى رفع أسعاره بنسبة 15% في وقت سابق من هذا العام للمرة الأولى منذ بدء الوباء، وهي خطوة قال عملاؤه إنهم يتفهمونها. وستساعده هذه الزيادة على شراء المنتجات الصديقة للبيئة التي يستخدمها بشكل أفضل، مثل زجاجة 28 أونصة من المنظف متعدد الأغراض الذي يكلف الآن ما يصل إلى 4.29 دولار، بعد أن كان 2.49 دولار منذ وقت ليس ببعيد.
وعندما سُئل عن شعورهم تجاه الاقتصاد، كان روزولينو من بين عدد من قراء شبكة CNN الذين ألقوا باللوم على سعي الشركات لتحقيق أرباح أعلى باعتباره العامل الرئيسي للمزاج السيئ. ويقولون إن ذلك أبقى الأسعار مرتفعة وتركهم والأمة في معاناة.
واستغل الرئيس جو بايدن أيضًا فكرة جشع الشركات وهو يكافح من أجل إيصال رسالته الاقتصادية إلى الناخبين وإبعاد اللوم عنها. وكانت هذه نقطة محورية في خطابه عن حالة الاتحاد يوم الخميس.
وقال بايدن: “الكثير من الشركات ترفع الأسعار لزيادة أرباحها، وتفرض المزيد والمزيد مقابل أقل وأقل”. “في الواقع، تعتقد شركات الوجبات الخفيفة أنك لن تلاحظ ما إذا كانت قد غيرت حجم الكيس ووضعت كمية أقل بكثير… كيس بنفس الحجم لعدد أقل من الرقائق فيه.”
وقد ردد كوكي مونستر مشاعر بايدن الأسبوع الماضي، الذي اشتكى على قناة X من “الانكماش التضخمي”، معربًا عن أسفه لأن ملفات تعريف الارتباط الخاصة به أصبحت أصغر.
تمتعت الشركات الأمريكية بهوامش ربح جيدة في السنوات الأخيرة، حتى مع اضطرار كثير من الناس إلى تقديم التضحيات للتعامل مع الارتفاع الكبير في الأسعار. وصل التضخم إلى أعلى مستوياته منذ 40 عامًا في عام 2022، وعلى الرغم من تباطؤه منذ ذلك الحين، إلا أن المستهلكين لم يحصلوا على استراحة.
قالت لايل برينارد، مديرة المجلس الاقتصادي الوطني بالبيت الأبيض، في خطاب ألقته في يناير 2023 عندما كانت نائبة رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي، إن أرباح الشركات كحصة من الاقتصاد الوطني لا تزال قريبة من أعلى مستوياتها بعد الحرب العالمية الثانية.
من المتوقع أن تظل هوامش الربح في الشركات غير المالية مرتفعة هذا العام، حيث تستفيد من انخفاض التكاليف، وفقا لمحللي بنك جولدمان ساكس. عادةً ما تكون الشركات أبطأ في خفض أسعارها عندما تنخفض التكاليف مقارنة برفع الأسعار عندما ترتفع نفقاتها.
وقال المحللون إن هوامش الربح كانت أعلى في عام 2023 عما كانت عليه قبل بدء الوباء مباشرة.
ساهمت أرباح الشركات في التضخم، على الرغم من اختلاف الخبراء حول مدى ذلك.
ويشير تقرير حديث صادر عن مجموعة Groundwork Collaborative، وهي مجموعة مناصرة تقدمية، إلى أن أرباح الشركات أدت إلى ارتفاع التضخم بنسبة 53% خلال الربعين الثاني والثالث من عام 2023، و34% منذ بداية الوباء.
ووجد بنك الاحتياطي الفيدرالي في مدينة كانساس سيتي في تقرير صدر عام 2023 أن أرباح الشركات ساهمت بنسبة 41% من التضخم في أول عامين من التعافي الاقتصادي بعد الركود الذي أثاره الوباء. وأشارت إلى أن هذا في الواقع أقل من المتوسط التاريخي في فترات التعافي السابقة.
وقال نيل برادلي، كبير مسؤولي السياسات في غرفة التجارة الأمريكية، إن الزيادة في أرباح الشركات تتوافق مع ما هو متوقع أن يحدث عندما ترتفع الأسعار بسبب اختلال العرض والطلب.
وقال: “لا يزال هذا اقتصادًا قويًا حقًا من وجهة نظر الشراء الاستهلاكية”، مشيرًا إلى أن الطلب لا يزال أعلى مما كان عليه قبل الوباء، عندما كانت هوامش الربح أقل.
ومن أجل التحكم في تكاليفها، تفضل الشركات في بعض الأحيان تقليل حجم منتجاتها بدلا من رفع أسعارها – والمعروف باسم الانكماش. وذلك لأن الأبحاث تظهر أن المستهلكين أكثر حساسية لتغيرات الأسعار من تغيرات الحجم، حسبما ذكر مكتب إحصاءات العمل في مقال العام الماضي.
تعد المنتجات الورقية المنزلية والوجبات الخفيفة من أكثر العناصر شيوعًا التي يقوم المصنعون بتقليص حجمها، وفقًا لتحليل المكتب الذي نظر في التغييرات بين عامي 2015 و2021. وتؤثر التغييرات على تكلفة المستهلكين لهذه السلع، لا سيما في متاجر البقالة، على الرغم من أن لديهم تكلفة صغيرة جدًا. التأثير على التضخم العام.
ومع ذلك، قال المكتب إن عدد تقارير الانكماش آخذ في الانخفاض.
الأسعار المرتفعة، خاصة في السوبر ماركت، تركت هيذر فارغاس وعائلتها يكافحون من أجل تغطية نفقاتهم. وأشارت إلى أن أحدث علامة بقالة للمقيمة في سيتروس هايتس بولاية كاليفورنيا وصلت إلى 165 دولارًا – وهي تشتري لحم البقر المفروم، وليس شريحة لحم. في العام الماضي، كانت تدفع أقل من 100 دولار في رحلة نموذجية إلى المتجر.
“الشركات جشعة!” كتب فارغاس، 45 عامًا، لشبكة CNN. “في كل مرة أذهب إلى المتجر، ترتفع الأسعار بمقدار ربع إلى دولار. كل هذا يضيف.”
فارجاس، التي تعتني بطفل من ذوي الاحتياجات الخاصة ولكنها تعمل أيضًا كسائقة توصيل عندما تتمكن من العثور على العربات، قامت هي وزوجها – سائق الشاحنة – بتخفيض الإنفاق والتخطيط بعناية لكل وجبة للبقاء في حدود الميزانية. ولم تعجبها الاقتراح الأخير الذي قدمه الرئيس التنفيذي لشركة WK Kellogg، غاري بيلنيك، بأن العائلات التي تبحث عن خيارات بأسعار معقولة يمكنها تناول الحبوب على العشاء. وقالت لشبكة CNN إن الأمر كان بمثابة “صفعة على الوجه” من رئيس تنفيذي يتقاضى ملايين الدولارات سنوياً.
وقال آرون هاكمان، 38 عاماً، الذي يعيش في فورت لودرديل بولاية فلوريدا مع زوجه ماكينلي كونر، إن الشركات لم ترى حاجة إلى تغيير أساليبها لأن الأميركيين مستمرون في الإنفاق حتى مع ارتفاع الأسعار.
“اعتادت الشركات للتو على “إذا كان بإمكاني فرض رسوم على المستهلك X وY وZ أثناء الوباء، ولا يزال بإمكاني الاستمرار في فرض الرسوم عليهم الآن وسيدفعونها لأننا نعلم أن هذا مهم بالنسبة لهم، فنحن” قال هاكمان، وهو مدير في إحدى الكليات: «سنفعل ذلك».
