لقد أصبح الأمر أكثر صعوبة بالنسبة للأمريكيين للاستمرار في فورة الإنفاق.
إن سنوات من التضخم المرتفع وأسعار الفائدة إلى أعلى مستوياتها منذ ما يقرب من ربع قرن تعمل على إرهاق المستهلك الأمريكي. فالمدخرات المتراكمة خلال جائحة كوفيد – 19 تجف، ويستمر المقترضون في تراكم الديون، وترتفع حالات التأخر في السداد. ويقول تجار التجزئة إن المتسوقين يتعرضون لضغوط هائلة، خاصة ذوي الدخل المنخفض.
إن الأميركيين يدعمون النمو الاقتصادي بإنفاقهم، وهم يتعرضون لضربات قوية من كل اتجاه.
أطلق المستهلكون الأمريكيون العنان لتسونامي من الطلب عندما صعد الاقتصاد من أعماق الجائحة. واستمر هذا الزخم في العام الماضي، حيث فتح الأميركيون محافظهم بكل سرور، وبيعوا الحفلات الموسيقية رفيعة المستوى وحطموا أرقام السفر القياسية، الأمر الذي أدى أيضًا إلى تجنب الركود المتوقع على نطاق واسع.
وتظل هذه الوفرة حية بفضل سوق العمل القوية في الولايات المتحدة، مع انخفاض معدل البطالة إلى أقل من 4%، أي ما يقرب من مليوني فرصة عمل أكثر من العاطلين عن العمل الباحثين عن عمل والأجور التي تتجاوز معدل التضخم. لقد أثبت سوق العمل أنه النعمة المنقذة للاقتصاد الأميركي، ولكن من الواضح أن الأميركيين يشعرون بالضيق.
بمجرد أن يسقط هذا الحذاء، فإنه يمكن أن يسبب زلزالا لأكبر اقتصاد في العالم.
وقالت كارول شليف، كبيرة مسؤولي الاستثمار في BMO Family Office، لشبكة CNN: “طالما بقي الناس في وظائفهم، فسوف يستمرون في الإنفاق لأنه من الصعب التراجع بشكل كبير دون الشعور بأنك تقلل من شأن نفسك”. “لكن المستهلكين أصبحوا انتقائيين للغاية الآن، وسوف يخفضون استهلاكهم إذا اضطروا إلى ذلك”.
ونظرا لوابل العقبات الاقتصادية التي تواجهها المستهلكين والاقتصاديين يوليون اهتماما وثيقا لنقطة التحول.
ظلت المبيعات في متاجر التجزئة والمطاعم الأمريكية ثابتة بشكل غير متوقع في أبريل، متجاوزة توقعات الاقتصاديين بزيادة قدرها 0.4٪. كما تم تعديل إنفاق التجزئة، الذي تم تعديله وفقًا للتقلبات الموسمية ولكن ليس التضخم، بالخفض لشهر مارس.
وأظهر التقدير الثاني للناتج المحلي الإجمالي، الذي صدر يوم الخميس، أن الإنفاق الاستهلاكي كان أضعف في الأشهر الثلاثة الأولى من العام عما تم الإبلاغ عنه في البداية.
وتقدم الاستهلاك، الذي يمثل حوالي ثلثي الاقتصاد الأمريكي، بنسبة 2٪ في الربع الأول، بانخفاض عن 2.5٪ الواردة في التقدير الأول. وأدى ذلك إلى تعديل الناتج المحلي الإجمالي بشكل عام إلى معدل سنوي 1.3%، مقارنة مع 1.6% المقدرة في البداية. يتوقع الاقتصاديون الذين استطلعت FactSet آراءهم أن يتم إصدار البيانات يوم الجمعة لإظهار تباطؤ الإنفاق الاستهلاكي بشكل ملحوظ في أبريل مقارنة بمارس.
ولكن ربما كان الإصدار الاقتصادي الأكثر إثارة للقلق والذي جاء أقل من توقعات الاقتصاديين هو تقرير التوظيف لشهر أبريل. أضاف أصحاب العمل 175 ألف وظيفة فقط الشهر الماضي، وهو ما يمثل خسارة كبيرة من 235 ألف وظيفة توقعها الاقتصاديون في استطلاع FactSet. وبدلا من الثبات عند 3.8%، كما كان متوقعا، ارتفع معدل البطالة إلى 3.9%. إن سوق العمل يسير على ما يرام في الوقت الحالي، ولكن إلى متى يبقى أن نرى. مصير الإنفاق على المحك.
من غير الواضح ما إذا كانت القائمة الأخيرة من الأرقام المخيبة للآمال تعني أن الاقتصاد سوف يضعف أكثر أو ينتعش لأن بيانات شهر واحد – ولا حتى ربع واحد – لا تشكل اتجاهاً.
لقد رسمت أرباح التجزئة صورة مختلطة، لكن العملاء من ذوي الدخل المنخفض والمتوسط يتراجعون الآن.
شهدت وول مارت (WMT) عملاء من مختلف فئات الدخل يتسوقون بشكل متكرر في السلسلة خلال الأشهر الثلاثة الأولى من العام، بما في ذلك المستهلكين ذوي الدخل المرتفع الذين يشترون البقالة في إشارة إلى تعرض المستهلكين للضغط.
وقد شهدت سلاسل أخرى إشارات مماثلة. وقالت تلك الشركة إن المستهلكين من ذوي الدخل المنخفض اشتروا المزيد من العلامات التجارية ذات العلامات التجارية الخاصة والسلع التي تبلغ قيمتها دولارًا واحدًا في Dollar General خلال الربع الأخير.
انخفض سهم Kohl's (KSS) بأكثر من 20% يوم الخميس بعد نتائج ربع سنوية ضعيفة، مما يوضح كيف تراجع العملاء من ذوي الدخل المتوسط عن الملابس غير الضرورية والبضائع التقديرية في المتاجر الكبرى.
وقال توماس كينجسبري، الرئيس التنفيذي لشركة كول، في اتصال هاتفي مع المحللين يوم الخميس: “لا يزال عملاؤنا يتعرضون لضغوط بسبب عدد من العوامل الاقتصادية، بما في ذلك ارتفاع أسعار الفائدة والتضخم”. “لا يزال عملاؤنا من ذوي الدخل المتوسط يتأثرون.”
وقد تلقت شركات Target وHome Depot وBest Buy، التي كانت من أقوى تجار التجزئة في السنوات الأخيرة، ضربة قوية من تراجع السلع التقديرية.
قام العديد من تجار التجزئة بخفض الأسعار وزيادة الخصومات في محاولة لتعزيز الطلب.
ومع ذلك، لا تزال هناك نقاط مضيئة في صناعة البيع بالتجزئة.
ارتفعت أسهم شركة TJX، الشركة الأم لشركتي TJ Maxx وHome Goods، مع بحث المستهلكين عن الصفقات. وقد استغلت شركة أبركرومبي آند فيتش، وهي الشركة الأساسية في التسعينيات، حنين المستهلك لتنشيط العلامة التجارية.
لقد شعر الاقتصاديون بالتواضع في العام الماضي عندما تبين أن رهاناتهم على انزلاق الاقتصاد إلى الركود كانت خاطئة تماماً، لذا لا ينبغي لنا أن نقلل من قدرة الاقتصاد على الصمود.
لكن أحدث البيانات ونتائج الأرباح تظهر أن المشهد الاقتصادي لا يزال صعبا بشكل لا يمكن إنكاره، ويضع الأميركيين على المحك.
