رفعت لجنة التجارة الفيدرالية يوم الاثنين دعوى قضائية لمنع صفقة بقيمة 25 مليار دولار بين كروجر وألبرتسونز، زاعمة أن أكبر اندماج سوبر ماركت في تاريخ الولايات المتحدة سيؤدي إلى ارتفاع الأسعار وإغلاق المتاجر وفقدان الوظائف.
ويهدف الاندماج، المعلن عنه في عام 2022، إلى الجمع بين خامس وعاشر أكبر تجار التجزئة في البلاد. تمتلك الشركات العشرات من السلاسل، بما في ذلك Safeway وVons وHarris Teeter وFred Meyer.
لكن الاندماج المقترح جاء مع ارتفاع أسعار المواد الغذائية بشكل كبير. ينفق الأمريكيون 26% أكثر على البقالة منذ عام 2020، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل، وأعلى جزء من دخلهم على الغذاء أكثر من أي وقت مضى على مدار الثلاثين عامًا الماضية.
وقالت لجنة التجارة الفيدرالية، في بيان لها، إن الاندماج سيقضي على المنافسة في صناعة البقالة، مما قد يؤدي إلى ارتفاع التكاليف.
قال كروجر (KR) وألبرتسونز، اللذان يوظفان في الغالب قوى عاملة نقابية، إنهما يريدان الاندماج ليكونا أكثر قدرة على المنافسة ضد الشركات العملاقة غير النقابية مثل وول مارت وأمازون وكوستكو. ويواجه البقالون أيضًا ضغوطًا متزايدة من شركة Aldi، سلسلة متاجر الخصم الألمانية سريعة النمو.
وقال رودني مكمولين، الرئيس التنفيذي لشركة كروجر، عندما تم الإعلان عن الصفقة، إن الاندماج من شأنه أن يسرع “موقفنا كبديل أكثر إقناعًا للمنافسين الأكبر وغير النقابيين”.
ويبلغ عدد العاملين في الشركتين 710 آلاف عامل، وما يقرب من 5000 متجر، ومبيعات تزيد عن 200 مليار دولار. وقالت الشركات إنها ستكون قادرة على استخدام 500 مليون دولار من وفورات التكاليف من الصفقة لخفض الأسعار للمتسوقين وتخصيص العروض الترويجية والمدخرات.
لكن لجنة التجارة الفيدرالية في دعواها القضائية كانت متشككة في هذا الادعاء.
“يأتي هذا الاندماج الضخم في السوبر ماركت في الوقت الذي شهد فيه المستهلكون الأمريكيون ارتفاعًا مطردًا في تكلفة البقالة خلال السنوات القليلة الماضية. وقال هنري ليو، مدير مكتب المنافسة التابع للجنة التجارة الفيدرالية، إن استحواذ كروجر على شركة Albertsons سيؤدي إلى ارتفاع إضافي في أسعار البقالة للسلع اليومية.
كما عارضت النقابات ومحلات البقالة الصغيرة وائتلاف من الديمقراطيين والجمهوريين في الكابيتول هيل، بما في ذلك الديموقراطية إليزابيث وارن من ماساتشوستس والجمهوري مايك لي من ولاية يوتا، بشدة الاندماج منذ البداية.
انتقد كروجر وألبرتسونز قرار لجنة التجارة الفيدرالية.
وقال متحدث باسم كروجر في بيان إن خطوة لجنة التجارة الفيدرالية “ستضر في الواقع بالأشخاص الذين تزعم لجنة التجارة الفيدرالية أنهم يخدمونهم: المستهلكون والعمال الأمريكيون”.
وقال المتحدث إن دعوى لجنة التجارة الفيدرالية “تعزز فقط تجار التجزئة الكبار غير المنتمين إلى نقابات مثل وول مارت وكوستكو وأمازون من خلال السماح لهم بزيادة هيمنتهم الساحقة والمتنامية على صناعة البقالة”.
وقالت كروجر إنها ستستأنف قرار لجنة التجارة الفيدرالية.
لمعالجة مخاوف مكافحة الاحتكار من أن الاندماج سيخنق المنافسة في الأسواق المحلية حيث تتداخل متاجرهم، وافق كروجر وألبرتسون على بيع ما يقرب من 400 متجرًا لشركة C&S Wholesale Grocers، مالكة Piggly Wiggly وغيرها من العلامات التجارية.
وافقت C&S أيضًا مؤقتًا على شراء أكثر من 200 متجر إضافي إذا تلقت الصفقة المقترحة معارضة تنظيمية.
لكن لجنة التجارة الفيدرالية قالت إن اقتراح التجريد كان “خليطًا من المتاجر واللافتات والعلامات التجارية والأصول الأخرى غير المرتبطة التي جمعها محامو مكافحة الاحتكار في كروجر معًا” ولن يكون “منافسًا ناجحًا ضد شركتي كروجر وألبرتسون المدمجتين”.
كان تحالف ألبرتسونز الذي تبلغ قيمته 9 مليارات دولار مع سيفوي في عام 2014 يلوح في الأفق على المنظمين، بما في ذلك رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية لينا خان.
وللحصول على موافقة الجهات التنظيمية المعنية بمكافحة الاحتكار على هذه الصفقة، وافقت شركة Albertsons وSafeway على بيع 168 متجرًا من متاجرها لمشترين وافقت عليهم لجنة التجارة الفيدرالية (FTC).
بمباركة لجنة التجارة الفيدرالية، قامت شركة Haggen، وهي سلسلة سوبر ماركت صغيرة في الشمال الغربي تضم 18 موقعًا فقط، بشراء 146 متجرًا من متاجر Albertsons وSafeway السابقة.
لكن هاجن كان يكافح من أجل إدارة المتاجر. وبعد أقل من عام، تقدمت شركة هاغن بطلب للإفلاس وأغلقت بعض المواقع.
كان خان متشككًا في عمليات التجريد كأداة فعالة لتعزيز المنافسة. وانتقدت تعامل لجنة التجارة الفيدرالية مع صفقة ألبرتسون مع سيفوي، مشيرة إلى أنها مثال رئيسي على القيود المفروضة على عمليات التصفية.
وفي مقال مراجعة للقانون عام 2017 كتبته قبل توليها رئاسة لجنة التجارة الفيدرالية، قالت خان إن موافقة الوكالة على تجريد شركة هاجن كانت “(صعبة) الفهم” وفشلًا “مذهلاً”.
وقال خان: “حتى المراقب العادي كان يمكن أن يتوقع أن شركة هاجن ستواجه صعوبة كبيرة في توسيع واجهات متاجرها”. “لقد ثبت أن المتشككين على حق.”
وفي عهد خان، أطلقت لجنة التجارة الفيدرالية أيضًا دعاوى بارزة لمكافحة الاحتكار ضد أمازون وعمالقة التكنولوجيا الآخرين.
