يمتلك كيفن ميهان مطعمه، كالي، الذي يقع مقره في لوس أنجلوس، منذ أكثر من 8 سنوات – لكنه قال مؤخرًا إنه يشعر وكأنه مضطر إلى “التعامل مع اللكمات بقوة أكبر من أي وقت مضى”.
قالت ميهان، وهي أيضًا رئيسة الطهاة في مطعم كالي، إن موسم العطلات في شهر ديسمبر كان أبطأ بشكل غير متوقع مما كان عليه في السنوات الأخيرة، يليه شهر يناير “غريب حقًا”، حيث يبدو أن مبيعات الكحول تضررت بسبب اتجاه الرصانة المتزايد في شهر يناير الجاف.
وقال إن إعداد كشوف المرتبات ودفع جميع الفواتير اعتبارًا من شهر ديسمبر يمثل تحديًا. قالت ميهان: “كان علينا كتابة الكثير من الشيكات الكبيرة”.
ورغم أن تباطؤ التضخم وقراءة الناتج المحلي الإجمالي القوية التي حطمت توقعات الاقتصاديين من الأسباب التي تدعو إلى التفاؤل بشأن الاقتصاد الأميركي، يبدو أن أحد المحركات الاقتصادية الرئيسية لا يزال يتعثر: الشركات الصغيرة.
يقول أصحاب الأعمال الصغيرة إنهم ما زالوا يعانون من آثار التضخم ونقص العمالة، وفقًا للاتحاد الوطني للأعمال المستقلة. أحدث استطلاع شهري، والذي تم إجراؤه في يناير. ويشير البعض إلى ضعف المستهلك كسبب جديد للشعور بقدر أقل من التفاؤل.
وقد ترك هذا التقاء العوامل بعض أصحاب الأعمال يتدافعون للتكيف. مطعم ميهان لديه نجمة ميشلان، لكنه قال حتى أن مكانة النخبة والتقدير لم يساعده على الشعور بالأمان الكامل.
قالت ميهان: “قد تظن أنه نظرًا لكوننا شركة عمرها 8 سنوات ولديها عملاء رائعون مخلصون، فإننا سنكون مرشحين للحصول على إقامة دائمة، لكن هذا ليس هو الحال على الإطلاق”. “في كل شهر ألقي نظرة على تكلفة البضائع لدينا بين العمالة والطعام والمشروبات الكحولية. لقد ارتفع كل شيء ولم نتكيف حقًا.”
وقد أشارت البيانات الوطنية الأخيرة إلى بداية التراجع في الإنفاق من قبل الأميركيين. انخفضت مبيعات التجزئة الأمريكية بنسبة 0.8٪ في يناير، وهو أقل بكثير من توقعات الاقتصاديين بانخفاض بنسبة 0.1٪، وفقًا لـ FactSet.
قال تشارلز دوجيرتي، كبير الاقتصاديين في ويلز فارجو: “يبدو كما لو أن الشركات تواجه صعوبة أكبر في نقل التكاليف المرتفعة إلى المستهلك”. “تشكل الشركات الصغيرة في الواقع الغالبية العظمى من المؤسسات التجارية في اقتصاد الولايات المتحدة، لذا فهي في طليعة ما يحدث من حيث النشاط الاقتصادي.”
وفي الواقع، تقود الشركات الصغيرة ما يقرب من نصف النشاط الاقتصادي في الولايات المتحدة، وفقًا لغرفة التجارة الأمريكية.
بدء عملك الخاص غالبا ما يعتبر جزءا الحلم الأمريكي؛ العديد من رواد الأعمال تغذيهم العاطفة على الرغم من الواقع الاقتصادي القاسي في السنوات القليلة الماضية.
أنشأت سارة كاش The 12th House، وهو محل لبيع الهدايا يبيع السلع المصنوعة يدويًا محليًا في غراند رابيدز بولاية ميشيغان، في عام 2021، تكريمًا لوالدهما الراحل، الذي كان يعمل حدادًا وصناعة المجوهرات.
قال كاش إنهم استثمروا كل دولار كسبوه العودة إلى أعمالهم في العامين الأولين. بدا أن كل شيء يسير في مسار تصاعدي، ولكن بعد ذلك تغير شيء ما.
وقالوا: “لقد كانت الأشهر الثمانية الأخيرة من التسعة فظيعة”. “لقد توقف الناس عن إنفاق الأموال على الأشياء غير الضرورية، ومتاجر الهدايا ليست ضرورية حقًا.”
وقال كاش: “لقد لاحظت أن الناس ينفقون أقل على كل معاملة مقارنة بما كانت عليه عندما فتحت لأول مرة”.
على مدى السنوات القليلة الماضية، شهد الأمريكيون بعضًا من أكبر ارتفاعات الأسعار منذ عقود. بلغ مؤشر أسعار المستهلك، وهو مقياس للأسعار التي يدفعها المستهلكون، ذروته عند 9.1% في يونيو 2022، ومنذ ذلك الحين، وهو ينخفض بشكل مطرد.
وفي يناير/كانون الثاني، تراجعت ارتفاعات الأسعار بشكل أكبر من المتوقع، حيث ارتفعت بنسبة 3.1% فقط – وهو ما يقترب من هدف التضخم الذي حدده بنك الاحتياطي الفيدرالي بنسبة 2%.
ولكن حتى مع تراجع التضخم، قال كاش، الذي يرمي حملة لجمع التبرعات لجمع الأموال لأعمالهم في أبريل، إنهم ما زالوا يكافحون من أجل البقاء.
وقالوا: “إذا لم تسير حملة جمع التبرعات هذه على ما يرام، فمن المحتمل ألا أتمكن من العمل في شهر مايو”.
وقال دوجيرتي إن الشركات الصغيرة قد تتأخر في الشعور بتأثير تخفيف التضخم، ولكن بمجرد أن تشهد الشركات أسعارًا مستقرة لفترة أطول، فقد يساعد ذلك في تغيير معنوياتها.
أشار استطلاع حديث لعملاء أمريكان إكسبريس من الشركات الصغيرة إلى أن بعض أصحاب الأعمال الصغيرة يرون قوة في عام 2024. وقال نصف الشركات الصغيرة الأمريكية البالغ عددها 557 شركة التي شملها الاستطلاع إنهم يخططون لتنمية أعمالهم أو توسيعها في العام المقبل.
وقال ميهان إنه متفائل بحدوث تحول هذا العام. على الرغم من بطء شهر يناير/كانون الثاني، إلا أن أسبوع عيد الحب كان “حافلاً بالأحداث”.
“ليس لدي خيار سوى أن أكون متفائلاً. قال: “أنا فقط بحاجة للقتال بقوة أكبر”. “كل الأموال التي نجنيها، سأعيدها إلى جرة البسكويت.”
