ولم يعد برنامج الاتصال بأسعار معقولة، الذي ساعد الأميركيين من ذوي الدخل المنخفض على الاتصال بالإنترنت، موجودا.
وأعلنت الحكومة الأمريكية يوم الجمعة الإغلاق النهائي للمطار البرنامج الفيدرالي ذو الشعبية الواسعة، أيّ ساعدت عشرات الملايين من الأسر على تحمل تكاليف خدمة الإنترنت، بعد أن تجاهل الجمهوريون في الكونجرس دعوات المدافعين عن حقوق المستهلكين والمشرعين الديمقراطيين للموافقة على المزيد من التمويل هذا الربيع.
وذكرت شبكة سي إن إن أن انهيار البرنامج يهدد بإلقاء ما يقرب من 60 مليون أمريكي في ضائقة مالية.
وقالت لجنة الاتصالات الفيدرالية، التي أدارت برنامج الاتصال بأسعار معقولة (ACP) لحوالي 1 من كل 5 أسر في جميع أنحاء البلاد وفي المحميات القبلية، إن البرنامج سينتهي رسميًا في الأول من يونيو.
قدم برنامج ACP البالغ من العمر عامين ونصف للأميركيين المؤهلين من ذوي الدخل المنخفض رصيدًا شهريًا من فواتير الإنترنت الخاصة بهم، بقيمة تصل إلى 30 دولارًا شهريًا وما يصل إلى 75 دولارًا شهريًا للأسر المعيشية في الأراضي القبلية. حقق برنامج عصر الوباء نجاحًا كبيرًا مع أعضاء كلا الحزبين السياسيين وخدم عشرات الملايين من كبار السن والمحاربين القدامى والأمريكيين في المناطق الريفية والحضرية على حدٍ سواء.
ولم يحصل المشاركون في البرنامج إلا على فوائد جزئية في شهر مايو قبل الانهيار المتوقع لمجموعة دول أفريقيا والبحر الكاريبي والمحيط الهادئ.
وقالت رئيسة لجنة الاتصالات الفيدرالية جيسيكا روزنورسيل في بيان، في إشارة إلى اسم برنامج آخر مماثل للجنة الاتصالات الفيدرالية: “لقد ملأ برنامج الاتصال بأسعار معقولة فجوة مهمة لا تستطيع برامج مقدمي الخدمات ذات الدخل المنخفض، وبرامج القدرة على تحمل التكاليف الحكومية والمحلية، وبرنامج شريان الحياة معالجتها بشكل كامل”، في إشارة إلى اسم برنامج آخر مماثل للجنة الاتصالات الفيدرالية. التي تدعم خدمة الإنترنت اللاسلكي والمنزلي. “المفوضية متاحة لتقديم أي مساعدة قد يحتاجها الكونجرس لدعم تمويل ACP في المستقبل، وهي على استعداد لاستئناف البرنامج إذا تم توفير تمويل إضافي.”
اقترح بعض المشرعين الأمريكيين تشريعًا من الحزبين لتمديد فترة ACP في الأشهر التي سبقت الموعد النهائي. لكن مشاريع القوانين ضعفت في مواجهة تقاعس القادة الجمهوريين الذين أظهروا القليل من الاهتمام بالتعامل مع هذه القضية. ألقى الرئيس جو بايدن والمشرعون الديمقراطيون اللوم علنًا على قيادة الحزب الجمهوري للسماح بإنهاء ACP.
ولم يستجب المتحدث باسم رئيس مجلس النواب مايك جونسون على الفور لطلب التعليق.
وكرر بايدن يوم الجمعة دعواته للكونغرس لتمرير تشريع يمدد اتفاقية ACP. وأعلن أيضًا عن سلسلة من الالتزامات الطوعية من قبل عدد قليل من مزودي الإنترنت لتقديم – أو الاستمرار في تقديم – خطط الإنترنت الخاصة بهم لذوي الدخل المنخفض.
وتشمل القائمة AT&T، وComcast، وCox، وCharter's Spectrum، وVerizon، وغيرها.
وقال البيت الأبيض إن هؤلاء المزودين سيستمرون في تقديم خطة النطاق العريض لأسر ACP المؤهلة مقابل 30 دولارًا أو أقل، ومن المتوقع أن تغطي الشركات معًا ما يقرب من 10 ملايين من 23 مليون أسرة تعتمد على ACP.
تم تمويل ACP في البداية من قبل الكونجرس بميزانية لمرة واحدة قدرها 14 مليار دولار. وقد طلب بايدن 6 مليارات دولار لمواصلة البرنامج، واقترح مشروع قانون مقدم من الحزبين تجديد برنامج ACP بتمويل إضافي قدره 7 مليارات دولار.
وقالت كاثرين دي فيت، مديرة مبادرة الوصول إلى النطاق العريض التابعة لمؤسسة Pew Charitable Trust، إن الوصول إلى الموعد النهائي دون حل من الكونجرس كان نتيجة “مثبطة للهمم”.
وقال دي ويت: “بدون تدخل، ستشهد الأسر المشاركة في البرنامج ارتفاعًا فوريًا في فواتير الإنترنت الخاصة بها”. “نحن نعلم أن التكلفة تمثل عائقًا رئيسيًا أمام ربط الأسر ذات الدخل المنخفض بالإنترنت، لذلك بدون ACP يمكننا أن نتوقع أن تقوم معظم الأسر المشاركة إما بتخفيض خططها أو إسقاطها تمامًا.”
