ويخشى الكثيرون أن يكون عام 2023 عام الركود. وتبين أنه عام المرونة الرائعة.
يبدو أن الاقتصاد الأمريكي يستمتع بالهبوط الناعم الذي زعم كثيرون أنه كان شبه مستحيل.
لقد تباطأ التضخم بشكل كبير، ولا تزال البطالة منخفضة، ومن الممكن أن يقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي بتخفيض أسعار الفائدة في شهر مارس.
وقال جاستن ولفرز، الأستاذ في جامعة ميشيغان، لشبكة CNN: “القصة الكبيرة لعام 2023 هي أننا تعثرنا في الهبوط”.
وأشار ولفرز إلى أن الاقتصاد لم ينتعش من أسرع ركود على الإطلاق فحسب، بل تغلب على الحرب في أوكرانيا وصدمات أسعار النفط والخلل السياسي وقضايا أخرى لا حصر لها.
وقال ولفرز عن الاقتصاد: “إنه المحرك الصغير القادر على ذلك”. “بالنظر إلى مدى سوء الصدمات، كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير”.
ولا يزال الاقتصاد الأميركي يواجه مخاطر وتحديات حقيقية، بدءاً من الحرب بين إسرائيل وحماس إلى سوق الإسكان الأقل تكلفة منذ جيل كامل. ومع ذلك، هناك أسباب ملموسة للتفاؤل بشأن الاقتصاد في عام 2024، وهي قوى يسهل رؤيتها عما كانت عليه قبل عام.
وتوقع كثيرون في وول ستريت وواشنطن أن يهدأ التضخم بعد أن وصل إلى أعلى مستوياته في أربعة عقود في يونيو 2022.
لكن قليلين توقعوا مدى سرعة حدوث ذلك. ارتفعت أسعار المستهلك بنسبة 3.1٪ على أساس سنوي في نوفمبر، بانخفاض حاد من 9.1٪ في يونيو 2022.
إن سرعة تباطؤ التضخم “رائعة”، كما كتب الاقتصادي إيان شيبردسون مؤخرا في تقرير له.
وقال مارك زاندي، كبير الاقتصاديين في وكالة موديز أناليتكس، لشبكة CNN إنه يتوقع أن يعود التضخم بالقرب من هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪ بحلول نهاية عام 2024.
بعد ارتفاعها فوق 5 دولارات للغالون في عام 2022، تراجعت أسعار الغاز بشكل ملحوظ في عام 2023. وتتوقع GasBuddy أن ينخفض المتوسط السنوي لأسعار الغاز في الولايات المتحدة مرة أخرى في عام 2024، مما يسمح للمستهلكين بإنفاق 32 مليار دولار أقل على الوقود مما فعلوه في عام 2023.
لقد تباطأ التضخم كثيرًا لدرجة أن بنك الاحتياطي الفيدرالي أوقف الزيادات الكبيرة في أسعار الفائدة التي هددت بإخراج الاقتصاد عن مساره وأخافت المستثمرين.
بل إن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي يخططون الآن لخفض أسعار الفائدة لعام 2024، وهي النتيجة التي ستمثل إعلان النصر في الحرب على التضخم.
وقال زاندي إنه يشتبه في أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيخفض أسعار الفائدة أربع مرات في عام 2024، ومن المرجح أن يبدأ في مايو. يراهن بنك جولدمان ساكس على أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يبدأ في تخفيض أسعار الفائدة في مارس.
ومن شأن تخفيضات أسعار الفائدة أن تجلب الراحة إلى مين ستريت، مما يخفض تكلفة الحصول على رهن عقاري، والحصول على قرض سيارة، وحمل رصيد بطاقة الائتمان. وانخفضت معدلات الرهن العقاري بالفعل من حوالي 8٪ في أكتوبر إلى 6.6٪ في نهاية العام.
أدى تباطؤ التضخم وتلاشي مخاوف الركود وتخفيضات أسعار الفائدة التي تلوح في الأفق إلى تحفيز وول ستريت.
أنهت الأسهم الأمريكية هذا العام بقوة مع ارتفاع مؤشر ستاندرد آند بورز 500 لتسعة أسابيع في نهاية العام ــ وهي أطول سلسلة مكاسب منذ عام 2004. وارتفع مؤشر ناسداك بنسبة 43%، مبتعداً بفارق ضئيل عن أفضل عام له منذ عقدين من الزمن.
صحيح أن سوق الأوراق المالية ليس الاقتصاد. في بعض الأحيان، ما هو جيد لوول ستريت ليس جيدًا للشارع الرئيسي، والعكس صحيح.
ولكن في هذه الحالة، يعكس ارتفاع سوق الأسهم إلى حد كبير التفاؤل بشأن الاقتصاد والتضخم والثقة في الهبوط الناعم، وهو خبر جيد لوول ستريت وماين ستريت.
وعلى الرغم من رفع أسعار الفائدة من جانب بنك الاحتياطي الفيدرالي، فإن معدل البطالة لا يتجاوز 3.7%، وهو ما يقترب من أدنى مستوى له منذ نصف قرن.
ولا تزال مطالبات البطالة الأولية، وهي مؤشر على تسريح العمال، منخفضة تاريخياً عند 218 ألفاً فقط، وهي إشارة إلى أن العديد من أصحاب العمل يترددون في التخلي عن العمال لديهم.
وقال زاندي: “إن المطالبات منخفضة للغاية”. “لكي تدق أجراس الإنذار، يجب أن تكون المطالبات أقرب إلى 300 ألف. نحن بعيدون جدًا عن ذلك.”
وإذا استمر هذا الاتجاه، فمن المفترض أن يدعم الإنفاق الاستهلاكي – المحرك الرئيسي للاقتصاد الأمريكي.
وقال زاندي: “طالما ظلت عمليات تسريح العمال منخفضة نسبياً، فمن المفترض أن يكون الاقتصاد على ما يرام”. “نحن في هذا النوع من الدورة الاقتصادية الفاضلة.”
بالنسبة لجزء كبير من التعافي الاقتصادي من كوفيد – 19، ارتفعت الأسعار بشكل أسرع من الرواتب، مما يعني انكماش الأجور الحقيقية، المعدلة حسب التضخم.
ومع ذلك، فقد بدأ هذا الاتجاه يتغير مؤخرًا، حيث لحقت الرواتب بالتضخم.
أعرب كل من زاندي وولفرز عن تفاؤلهما بأن نمو الأجور الحقيقية سيكتسب زخمًا في عام 2024.
وقال زاندي: “مع مرور الوقت هنا وبقاء التضخم منخفضاً، سوف تلحق الدخول بالتضخم وتتجاوزه”. “سيبدأ الناس في الشعور بالتحسن تجاه الأشياء.”
بطبيعة الحال، أظهرت السنوات القليلة الماضية للجميع كيف يمكن للتطورات غير المتوقعة مثل جائحة كوفيد 19 أو الغزو الروسي لأوكرانيا أن تدمر التوقعات الأكثر تفاؤلا.
ومن الممكن أن تظهر أحداث البجعة السوداء الأخرى، مما يؤدي إلى قتامة الصورة الاقتصادية لعام 2024.
وقال ولفرز: “هناك ملايين الأشياء التي يمكن أن تسوء، كما نعلم”. “الركود يحدث بالفعل.”
وقال زاندي إن قائمة مخاوفه يتصدرها خطر حدوث مزيد من الضغط على النظام المالي مثل فشل البنوك في أوائل عام 2023.
مصدر قلق آخر يبقي زاندي مستيقظًا: الانتخابات الرئاسية لعام 2024.
من المؤكد أن السباق على البيت الأبيض سيتأثر بالاقتصاد. (إنها القضية الأهم بالنسبة للناخبين). لكن العكس قد يكون صحيحاً أيضاً.
وتوقع زاندي منافسة متقاربة للغاية وحذر من أن الانتخابات المتنازع عليها قد تثير حالة من عدم اليقين أو حتى اضطرابات اجتماعية.
وأضاف: “إذا كان هذا هو الحال، فقد يكون ذلك مدمراً للغاية لسوق الأسهم والاقتصاد الأوسع”.
ومع ذلك، يأمل ولفرز في الحصول على جرعة من الحياة الطبيعية بعد سنوات قليلة صعبة بالنسبة للاقتصاد الأمريكي.
“الحلم السري لكل اقتصادي هو أن نأمل أن يكون الاقتصاد مملاً. أريد عام 2024 حيث لا تريد الاتصال بي أبدًا لأن معظم مشاهديك لديهم وظائف، ويشعرون بالراحة بشأن دخلهم ولم يحدث أي شيء سيئ”. “لم تكن هذه هي القصة بسبب الوباء، ولكن قد تكون هي القصة للعام المقبل.”
