الهند هي واحدة من الدول الرائدة في مجال الفضاء في العالم. إنها أول دولة آسيوية تصل إلى مدار المريخ، والرابعة على هذا الكوكب التي تستقل مركبة فضائية إلى القمر، وتهبط بالقرب من القطب الجنوبي، المعروف بتضاريسه المليئة بالفوهات، أكثر من أي دولة أخرى.
لكن قطاعها الخاص لعب دوراً محدوداً في استكشاف الفضاء، حيث عمل في الأغلب كموردين وبائعين لوكالة الفضاء الوطنية الهندية، منظمة أبحاث الفضاء الهندية (ISRO).
ولكن هذا الوضع يتغير بسرعة، وذلك بسبب مجموعة من الإصلاحات الحكومية التي تهدف إلى تعزيز مشاركة القطاع الخاص في قطاع الفضاء. وفي الولايات المتحدة، أدى انتشار الشركات الخاصة مثل شركة سبيس إكس التي يملكها إيلون موسك إلى تعزيز طموحات واشنطن في مجال الفضاء من خلال خفض التكاليف.
والآن تقود الشركات الهندية الناشئة، مثل Skyroot Aerospace، التي أطلقت أول صاروخ خاص في البلاد في عام 2022، حملة تسويق قطاع الفضاء الهندي تجاريًا وتعزيز مكانتها كقوة عظمى في مجال الفضاء.
داخل حظيرة صواريخ أنيقة في مدينة حيدر أباد الجنوبية، تستعد الشركة لإطلاق الصاروخ فيكرام -1 الذي يبلغ طوله سبعة طوابق، والذي سيأخذ أول أقمار صناعية هندية تطلقها شركات خاصة إلى مدارها.
وقال باوان تشاندانا، العالم السابق في ISRO والذي شارك في تأسيس Skyroot Aerospace في عام 2018، لشبكة CNN: “سيكون هذا معلمًا رئيسيًا بالنسبة لنا”. “عدد قليل جدًا من الشركات على مستوى العالم قادر على الوصول إلى المدار حتى الآن.”
وتدفع الهند مبادرات وطنية رائدة، بما في ذلك خطط لإنشاء محطة فضائية خاصة بها بحلول عام 2035، ووضع رائد فضاء هندي على سطح القمر بحلول عام 2040.
وفي الوقت نفسه، قام رئيس الوزراء ناريندرا مودي، الذي يترشح حاليًا لولاية ثالثة على التوالي، بدفعة كبيرة لتسويق النشاط الفضائي في السنوات الأخيرة، بما في ذلك السماح للمؤسسات الخاصة بالمشاركة وتسهيل الموافقات على الاستثمار الأجنبي في قطاع الفضاء.
تقوم الشركات في جميع أنحاء العالم بإطلاق آلاف الأقمار الصناعية إلى مدار أرضي منخفض (LEO)، والذي يمتد إلى ارتفاع حوالي 2000 كيلومتر (1200 ميل)، لتشكيل كوكبات ضخمة: مجموعات من الأقمار الصناعية الصغيرة التي تعمل معًا لبث الإنترنت عريض النطاق إلى الأرض المستخدمين.
وفقًا لشركة التحليلات BryceTech، فإن 96% من المركبات الفضائية التي تم إطلاقها في عام 2022 كانت عبارة عن أقمار صناعية صغيرة، مقارنة بـ 61% في عام 2013.
وهذا يقود النمو الهائل. بلغت قيمة اقتصاد الفضاء العالمي 630 مليار دولار في عام 2023، وفقا لتقرير صادر عن شركة ماكينزي آند كومباني والمنتدى الاقتصادي العالمي، ومن الممكن أن ينمو إلى 1.8 تريليون دولار بحلول عام 2035.
إنها سوق الأقمار الصناعية الصغيرة التي تريد Skyroot الاستحواذ عليها، مع خطط لتقديم عمليات إطلاق مخصصة للأقمار الصناعية التي يقل وزنها عن 500 كيلوغرام (1100 رطل).
غالبًا ما تنضم الأقمار الصناعية التابعة للمنظمات إلى مهام “مشاركة الرحلات”. في العام الماضي، على سبيل المثال، أطلقت إحدى رحلات SpaceX – المدعومة بصاروخ Falcon 9، الذي يمكنه حمل 22000 كيلوجرام (48500 رطل) إلى المدار الأرضي المنخفض – 51 قمرًا صناعيًا صغيرًا إلى المدار لشركات متعددة.
ولكن غالبًا ما تكون هناك فترة انتظار للركوب، ولا يمكن للأقمار الصناعية أن تذهب إلا إلى حيث يتجه الصاروخ. وقد يكون ذلك غير ملائم لقمر صناعي يريد الوصول إلى مدار معين، لمراقبة جزء معين من الكوكب.
النموذج يوفر المزايا. وتقول شركة SpaceX إن تكلفة الحصول على حمولة 500 كيلوغرام (1100 رطل) إلى المدار الأرضي المنخفض تبلغ حوالي 6000 دولار للكيلوغرام الواحد.
تقول سوسميتا موهانتي، المديرة العامة لمركز الأبحاث الهندي سبيسبورت سارابهاي: “إن ما تقدمه سبيس إكس الآن تنافسي للغاية”.
تريد Skyroot تقديم عمليات إطلاق مخصصة مقابل 20 ألف دولار للكيلوغرام الواحد، وهو أغلى بكثير من خدمة SpaceX الأقل تفصيلًا. (يقول تشاندانا إن الإنتاج الضخم والتكنولوجيا الأفضل قد يؤديان إلى مزيد من خفض التكاليف).
يقارن تشاندانا مهمات مشاركة الرحلات التي تقوم بها شركة SpaceX بأنها “قطار للذهاب إلى الفضاء” وعمليات Skyroot باعتبارها “سيارات أجرة للوصول إلى الفضاء، حيث نأخذ الأقمار الصناعية إلى مواقعها المخصصة”.
ويضيف: “نحن لا نتنافس بشكل مباشر مع شركة سبيس إكس، لأن شركة سبيس إكس تعمل على إنتاج مركبات وأقمار صناعية أكبر… وما نحن فيه هو حلول إطلاق مخصصة”.
وقال إنه بمجرد انخفاض الأسعار، سيكون هناك اهتمام أكبر بـ “الأشخاص الذين يرغبون في اختيار عمليات إطلاق مخصصة دون المساس بالذهاب في مهمة مشاركة الرحلات”.
قد تكون عمليات الإطلاق المخصصة مفيدة لأولئك الذين يرغبون في إرسال حمولات أصغر بهدف الوصول إلى “كمية متنوعة من المدارات” التي قد لا يكون من الممكن الوصول إليها عن طريق مشاركة الرحلات، كما يقول كاري بينجن، مدير مشروع أمن الفضاء الجوي في مركز الدراسات الإستراتيجية والتكنولوجية. الدراسات الدولية، مؤسسة فكرية مقرها في الولايات المتحدة.
وتضيف أن ذلك قد يكون مفيدًا للشركات التجارية، أو المؤسسات الأكاديمية، أو الحكومات المستعدة لدفع الثمن.
تشاندانا متفائل بقدرته على جعل التكلفة ميسورة التكلفة، مشيرًا إلى “التوفير في الحمض النووي” لبرنامج الفضاء الهندي. (كانت ميزانية مسبار المريخ المداري في البلاد 74 مليون دولار فقط. وقد أشار مودي إلى أن تكلفته أقل من تكلفة فيلم الخيال العلمي المثير في هوليوود “الجاذبية”.)
ويضيف تشاندانا أن الشركة تهدف إلى بناء صاروخ قابل لإعادة الاستخدام في نهاية المطاف، وهي القدرة التي ساعدت SpaceX على تقليل تكاليف الإطلاق.
تعد الهند الآن موطنًا لما يقرب من 200 شركة ناشئة في مجال الفضاء، مقارنة بشركة واحدة فقط في عام 2014، وفقًا لتقرير نشرته شركة ديلويت في عام 2023. وخلال الفترة نفسها، تجاوزت الاستثمارات الخاصة في تلك الشركات 200 مليون دولار.
وقد جمعت Skyroot بالفعل 95 مليون دولار، مع داعمين مثل صندوق الثروة السيادية السنغافوري GIC. وهذا يجعلها الشركة الناشئة الفضائية الأكثر تمويلًا في الهند، وفقًا لمنصة البيانات Tracxn.
لكن الشركة لديها عمل يجب القيام به للوصول إلى الربحية. ويتعين عليها إثبات قدرتها على الوصول إلى المدار باستمرار، قبل أن “يتحول الاهتمام إلى عقود، مما سيساعدنا على التوسع”، كما يقول تشاندانا. ومع ذلك، فإن الأماكن في Vikram-1 محجوزة بالكامل، مع مزيج من العملاء المحليين والدوليين.
ومع نضوج شركات الفضاء الهندية الناشئة خلال السنوات المقبلة، فإنه يتوقع أن تصبح الحكومة عميلاً، مما يتيح المزيد من النمو. العديد من شركات الفضاء الخاصة تحصل على دخل من الحكومات، بما في ذلك Space X، التي جمعت مليارات الدولارات من العقود الحكومية الأمريكية.
خصصت الحكومة الهندية ما يقل قليلاً عن 1.6 مليار دولار لتطوير برنامجها الفضائي في ميزانيتها المؤقتة لعام 2024. وبالمقارنة، تلقت ناسا 24.9 مليار دولار لعام 2024.
يقول موهانتي: “ما لم تدعم الحكومة الإصلاحات بتمويل كبير يأتي من الهند نفسها، سيكون من الصعب علينا منافسة تطوير السوق الأمريكية أو السوق الصينية”.
وتضيف أنه لكي تلعب الشركات الناشئة الهندية دورًا مهمًا في السوق العالمية، “فإنها بحاجة إلى الذهاب إلى ما هو أبعد من خدمة التفويض المحلي لوكالة الفضاء الخاصة بنا والبدء في تقديم العطاءات للحصول على العقود”.
تشاندانا تبدو مستعدة للتحدي. ويقول: “نريد أن نصبح (واحدة) من أكبر ثلاث شركات إطلاق عالميًا”. “لقد أصبح افتتاني بالصواريخ هوسًا.”
