بعد أن أظهر أحد البرامج بشكل غير صحيح أن الأموال قد اختفت، استخدمت شركة حكومية بريطانية موثوقة عمرها قرون قوتها المالية والقانونية لإدانة وإفلاس مئات الأشخاص الذين كانوا يديرون فروعها. ويقول بعض أفراد الأسرة إن أحبائهم شعروا بالأسى الشديد لدرجة أنهم انتحروا.
قد تكون هذه حبكة رواية بائسة، لكنها تصف محنة الحياة الواقعية التي مر بها العشرات ممن يطلق عليهم مديرو مكتب البريد الفرعي في مكتب بريد المملكة المتحدة بين عامي 1999 و2015. ووصف الفضيحة بأنها واحدة من أعظم حالات الإجهاض للعدالة في تاريخ بريطانيا.
وعلى مدى عقدين من الزمن، دمرت سبل العيش والسمعة، وتحطمت الأسر، وفقدت المدخرات. ومن بين الآلاف من مديري مكتب البريد المتأثرين الذين كانوا يديرون أعمالًا صغيرة في المجتمعات المحلية في جميع أنحاء بريطانيا، تمت إدانة 700 منهم بارتكاب جرائم جنائية. وقضى البعض بعض الوقت في السجن.
بدأ الأمر بأخطاء في نظام تكنولوجيا المعلومات المسمى Horizon، الذي أنشأته شركة فوجيتسو اليابانية وتم تقديمه في عام 1999 ليحل محل المحاسبة الورقية.
وبعد وقت قصير من تثبيته، أدرك مديرو الفروع أن النظام معيب. أظهر البرنامج بانتظام أن الأموال – غالبًا عدة آلاف من الجنيهات الاسترلينية – قد اختفت من حسابات مكتب البريد. وفي كثير من الحالات، كان الأمر خاطئًا بكل بساطة.
كانت جو هاميلتون تدير مكتب بريد في قرية صغيرة في جنوب إنجلترا في عام 2003 عندما بدأ جهاز الكمبيوتر الخاص بها من طراز Horizon يظهر عجزًا قدره 2000 جنيه إسترليني (2500 دولار). وقالت لـCNN، عندما قامت بفحص الأرقام مرة أخرى، “تضاعف هذا المبلغ أمام عينيها”.
في النهاية، أعادت هاملتون تمويل منزلها لسداد العجز غير الموجود الذي تضخم إلى 36 ألف جنيه إسترليني (45800 دولار) بحلول الوقت الذي رفعها فيه مكتب البريد إلى المحكمة في عام 2007، واتهمها بالسرقة والمحاسبة الكاذبة.
اعترف هاميلتون بالخجل والإرهاق، بأنه مذنب في المحاسبة الكاذبة بشرط إسقاط تهمة السرقة. قالت: “لقد كان يدمرني”.
كانت الفضيحة موضوع قضايا قانونية وتقارير إعلامية بريطانية لسنوات، ولكن فقط منذ بث دراما تلفزيونية الأسبوع الماضي تسلط الضوء على الخسائر البشرية الوحشية، ارتفع الوعي العام والغضب بشكل كبير.
تركز الدراما التي تعرضها شبكة ITV بعنوان “السيد بيتس ضد مكتب البريد” على الحملة الدؤوبة التي يقوم بها مديرو مكتب البريد الفرعي لإثبات براءتهم وتأمين التعويض. آلان بيتس هو مدير مكتب بريد سابق قاد هذا الجهد.
منذ إطلاق العرض، أظهرت الحكومة، في غضون أيام، نوع الإلحاح الذي ظل يطالب به مدراء مكتب البريد منذ سنوات. وأعلن رئيس الوزراء ريشي سوناك، يوم الأربعاء، أن البرلمان سيقر بسرعة تشريعًا تاريخيًا لإلغاء إدانات المئات من مديري مكاتب البريد الفرعيين.
ولكن لا يزال يتعين على المؤسسة السياسية والقانونية في المملكة المتحدة أن تجيب على بعض الأسئلة الحيوية، بما في ذلك من كان يعرف ماذا ومتى؟ وأي الأفراد – إن وجد – يجب أن يتحملوا المسؤولية الجنائية؛ ومدى شركة فوجيتسو بقيمة 30 مليار دولار والتي لا تزال موردًا رئيسيًا لحكومة المملكة المتحدة، يجب أن تكون في مأزق لدفع تعويضات للضحايا.
وقال متحدث باسم الشركة لشبكة CNN إن مكتب البريد دفع حتى الآن أكثر من 138 مليون جنيه إسترليني (176 مليون دولار) كتعويضات. تأتي هذه المدفوعات في أعقاب دعوى مدنية رفعها أكثر من 500 مدير مكتب فرعي في عام 2019 وحكمت بأن Horizon تحتوي على “أخطاء وأخطاء وعيوب”.
وقال المتحدث باسم مكتب البريد: “إننا نبذل كل ما في وسعنا لتصحيح أخطاء الماضي، بما في ذلك العمل المكثف لدعم إلغاء الإدانات الخاطئة”.
كانت الاحتمالات دائمًا مكدسة ضد مدراء البريد الفرعيين.
بموجب شروط عقود مكتب البريد الخاصة بهم، والتي توصف على أفضل وجه بأنها اتفاقيات امتياز، كانوا مسؤولين عن أي خسائر مالية في فرعهم. وبمجرد إنهاء عقودهم، منع محققو مكتب البريد العديد منهم من دخول مباني أعمالهم لمحاولة العثور على أدلة تثبت براءتهم.
كلما اتصلت هاميلتون بخط المساعدة الخاص بشركة Horizon، أخبرها العاملون أنها الشخص الوحيد الذي يعاني من مشاكل في النظام.
ولكن كان هناك العديد من الآخرين.
في عام 2008، استمر النقص غير المبرر في Horizon الذي ابتكرته ويندي بافري في التضاعف عندما أعادت تقديم نفس الحسابات. أخبرها محققو مكتب البريد أنها الشخص الوحيد الذي يعاني من هذه المشاكل.
“كنت أعلم أنني سأكون مسؤولاً عن مبلغ 36000 جنيه إسترليني. وقالت مديرة مكتب البريد السابقة في مدينة شلتنهام الإنجليزية لشبكة CNN: “لقد تجاوزت الحد الأقصى لجميع بطاقات الائتمان الخاصة بي، وأعدت مبلغ 10000 جنيه إسترليني، وأعدت الحسابات لأنني لم أكن أعرف ماذا أفعل غير ذلك”.
أخبر أحد المحامين بوفري في ذلك الوقت أن الدفع بالبراءة من المرجح أن يؤدي إلى عقوبة السجن لمدة ثلاث سنوات. قالت: “كنت خائفة جدًا لدرجة أنني اعترفت بالذنب في المحاسبة الكاذبة عندما أسقطوا تهمة السرقة”.
لقد تسببت هذه المحنة في خسائر فادحة ومستمرة. وقالت: “أعاني من الفيبروميالجيا المرتبطة بالتوتر، مما يعني أنني أشعر بالألم باستمرار”.
وقال نيل هوجيل، المحامي الذي يمثل حوالي 350 من مديري مكاتب البريد الفرعي، لشبكة CNN إنه تم إخباره مباشرة عن مديري مكاتب البريد الفرعي وأفراد الأسرة الذين انتحروا بعد اتهامهم زوراً أو نتيجة لفقدان أعمالهم وسمعتهم.
وفي بيان تأثير الشاهد، قالت زوجة مارتن جريفيث إنه تعمد السير أمام الحافلة بعد أن غرق في اكتئاب عميق عقب قرار مكتب البريد بإنهاء عقده. لقد اقترض من والديه لتعويض النقص في حساباته فقط ليتم سرقة فرعه.
قبل إصدار البرنامج التلفزيوني، كان مديرو مكتب البريد الفرعيون يتقدمون ببطء نحو العدالة.
بعد الانتصار القانوني لعام 2019، تقدم المئات من مديري مكاتب البريد الفرعي قائلين إن نظام Horizon الخاص بهم أظهر عيوبًا بشكل غير صحيح. لكن حتى الآن، تمت تبرئة 93 فقط من بين 700 مدير فرعي مدان، بما في ذلك هاميلتون وبافري. وحتى الآن، تقدم أكثر من 2700 شخص بطلبات للحصول على تعويض.
لكن العديد من مديري مكاتب البريد يقولون إن التعويضات التي تلقوها ليست كافية، ويطالبون بمحاسبة من يقفون وراء هذه القضية.
وقال متحدث باسم شرطة العاصمة لندن لشبكة CNN إنها فتحت تحقيقاً جنائياً في عام 2020 في جرائم احتيال محتملة ارتكبها مكتب البريد. كما أنها تحقق مع شركة فوجيتسو بشأن الجرائم المحتملة المرتبطة بملاحقات مديري مكاتب البريد الفرعية.
وقال وزيران في الحكومة هذا الأسبوع إن فوجيتسو قد تضطر إلى دفع تعويضات للضحايا، اعتمادا على نتائج تحقيق عام مستقل في الفضيحة.
وقال متحدث باسم فوجيتسو إن الشركة “ملتزمة تمامًا بدعم التحقيق من أجل فهم ما حدث والتعلم منه”.
وقال المتحدث: “لقد عزز التحقيق التأثير المدمر على حياة مديري مكتب البريد وعائلاتهم، وقد اعتذرت فوجيتسو عن دورها في معاناتهم”.
يعتقد جيمس هارتلي، المحامي في شركة Freeths للمحاماة التي مثلت مديري مكاتب البريد الفرعيين في قضيتهم المدنية قبل أربع سنوات، أن مكتب البريد يستحق معظم اللوم.
وقال لشبكة CNN: “هذه القضية برمتها، نعم، إنها تتعلق بالعيوب في نظام تكنولوجيا المعلومات الضخم، ولكن أكثر من ذلك، فهي تتعلق بالسلوك المؤسسي لمكتب البريد”.
ويتبنى بوفري، في شلتنهام، وجهة نظر مماثلة.
وقالت: “كان نظام Horizon عبارة عن قطعة من الآلات والبرمجيات التي لا تعمل بشكل صحيح”. “(لكن) كان الناس هم الذين دفعوا محاكماتنا إلى الأمام. لقد كان الناس هم الذين لم يحققوا في الأمور. لقد كان الناس هم الذين وضعونا في السجن، وفي قبورنا، وفي المرض – ربما لبقية حياتنا.
وقالت سيما كامران، التي اشترت فرع مكتب بريد في شمال لندن مع زوجها كامران أشرف، في عام 2001، إنه لا يمكن لأي مبلغ من المال أن يزيل “20 عاماً من الصدمة”.
وبعد ثلاث سنوات، شعر أشرف بالضغط من محاميه للاعتراف بالذنب في جريمة السرقة بعد أن وجدت عملية تدقيق أجراها مكتب البريد وجود عجز غير مبرر قدره 25 ألف جنيه إسترليني (32 ألف دولار). وقد ألغيت إدانته في عام 2020.
تتذكر كامران التاريخ المحدد – 26 فبراير – لمثول زوجها أمام المحكمة قبل عقدين من الزمن، وهو اليوم الذي حُكم عليه وأُرسل إلى السجن.
“اعتقدت أنني سأراه في غضون ساعتين. إلا أنه دخل وواصلت الاتصال به وكان سيتم إرساله إلى البريد الصوتي”. “في نهاية المطاف، ظهر ابن عمي عند الباب… وأخبرني أن زوجي قد أُرسل إلى السجن. لقد شعرت وكأن عالمي قد انهار في ذلك اليوم.
أمضى أشرف الأسابيع القليلة الأولى من عقوبته البالغة تسعة أشهر في سجن شديد الحراسة، حيث يُحبس لمدة 23 ساعة يوميًا، قبل نقله إلى سجن أقل حراسة. تم إطلاق سراحه بعد أربعة أشهر، لكنه أمضى الخمسة التالية وهو يرتدي علامة إلكترونية حول كاحله حتى تتمكن السلطات من مراقبة مكان وجوده.
وقالت كامران إن زوجها، الذي يعاني من اضطراب ما بعد الصدمة نتيجة محنته، يجد صعوبة بالغة في التحدث إلى وسائل الإعلام عن تجربته. تحتاج هي وزوجها وأطفالهما الثلاثة إلى العلاج، وهو أمر تعتقد أنهم سيحتاجونه لبقية حياتهم.
أصبحت كامران الآن فنانة مكياج تعمل لحسابها الخاص، ولا يمكنها ببساطة أن تجبر نفسها على العمل في شركة كبيرة مرة أخرى. وقالت: “إذا كان مكتب البريد يستطيع أن يفعل هذا بك، فإن الله وحده يعلم ما تستطيع أي علامة تجارية أخرى أن تفعله”.
