وزير مالية المملكة المتحدة يستعد جيريمي هانت للإعلان عن تخفيض الضرائب على العمال يوم الأربعاء عندما يكشف النقاب عما يرجح أن تكون آخر ميزانية للحكومة قبل الانتخابات العامة في وقت لاحق من هذا العام.
خفض التأمين الوطني – ضريبة يدفعها الأشخاص الذين يعملون – من المحتمل أن تكلف حوالي 10 مليارات جنيه إسترليني (12.7 مليار دولار)، وفقًا لتقارير إعلامية بريطانية متعددة. لكن ارتفاع الدين الحكومي، والخدمات العامة المتدهورة، والاقتصاد الباهت، لا يترك للمستشار سوى مجال ضئيل للغاية لتقديم المزيد من الهبات الكبيرة.
بالكاد حقق اقتصاد المملكة المتحدة نمواً في عام 2023، وانزلق إلى الركود في نهاية العام في تناقض صارخ مع تعهد رئيس الوزراء ريشي سوناك بتحقيق النمو الاقتصادي. وفي عام 2024، يتوقع بنك إنجلترا أن يتوسع الإنتاج بنسبة 0.25% فقط.
وعلى الرغم من هذه الخلفية القاتمة، من المتوقع أن يقدم هانت تقييما متفائلا للآفاق الاقتصادية لبريطانيا.
“يمكننا الآن أن نساعد الأسر التي تعاني من تخفيضات دائمة في الضرائب”. حسبما جاء في بيان لوزارة الخزانة. “يعرف المحافظون أن انخفاض الضرائب يعني نموا أعلى. والنمو الأعلى يعني المزيد من الفرص والمزيد من الرخاء.
ويتخلف حزب المحافظين الذي يتزعمه هانت عن حزب العمال المعارض بفارق كبير في استطلاعات الرأي، مما يمنحه كل الأسباب للكشف عن التخفيضات الضريبية، مهما كانت صغيرة، في محاولة أخيرة لكسب الناخبين.
ولكن التخفيضات المتواضعة في ضرائب الدخل أو الرواتب من غير المرجح أن تغير حقيقة مفادها أن العبء الضريبي الإجمالي في بريطانيا لا يزال عند أعلى مستوياته بعد الحرب وأن مستويات المعيشة في انخفاض. وفي الوقت نفسه، فإن ارتفاع الديون يعني إنفاق أموال أقل على المنافع العامة.
ارتفع الدين الحكومي في المملكة المتحدة بأكثر من 40% منذ عام 2020، حيث أنفقت الدولة مبالغ كبيرة لتخفيف الاقتصاد من تأثير عمليات الإغلاق الناجمة عن فيروس كورونا وارتفاع تكاليف الطاقة في أعقاب الغزو الروسي واسع النطاق لأوكرانيا.
وفي نهاية يناير، تجاوزت ديون القطاع العام 2.6 تريليون جنيه إسترليني (3.3 تريليون دولار)، وفقًا لمكتب الإحصاءات الوطنية، وهو مستوى لم نشهده منذ أوائل الستينيات ويساوي تقريبًا حجم الناتج المحلي الإجمالي السنوي للبلاد.
إن تكلفة خدمة كومة الديون المتنامية تعمل على استنزاف مبالغ متزايدة من الأموال بعيداً عن الخدمات العامة الحيوية، والتي تقلصت بالفعل بسبب التضخم وتخفيضات الميزانية السابقة.
أعلنت العديد من السلطات المحلية مؤخرًا إفلاسها – بما في ذلك مدينة برمنغهام، ثاني أكبر مدينة في بريطانيا، التي وافقت يوم الثلاثاء على خطط لخفض الخدمات المحلية وإضاءات الشوارع الخافتة في إطار محاولتها تحقيق التوازن في دفاترها. حذرت جمعية الحكومات المحلية في ديسمبر من أن المجالس في إنجلترا تواجه فجوة تمويلية بقيمة 4 مليارات جنيه إسترليني (5.1 مليار دولار) هذا العام والعام المقبل.
مناطق أخرى تسمى “غير المحمية” على المستوى الوطني كما أن الميزانية، مثل الرعاية الاجتماعية وقوة الشرطة، معرضة للخطر أيضًا. لقد تم تقييد الإنفاق على الدفاع والمدارس والخدمة الصحية الوطنية والمساعدات الخارجية في الوقت الحالي.
تبدو خطط الحكومة الحالية للإنفاق العام “غير قابلة للتصديق”، كما كتب الاقتصاديون في “كابيتال إيكونوميكس” في مذكرة الشهر الماضي، مشيرين إلى تخفيضات كبيرة في الإنفاق غير المحمي اعتبارًا من العام المقبل.
وأضافوا: “يبدو هذا غير مرجح عندما تتدهور الخدمات العامة”. “من سيفوز في الانتخابات سيحتاج على الأرجح إلى الاعتراف بالضرائب وسيتعين زيادة الإنفاق”.
ليست شركة كابيتال إيكونوميكس وحدها التي تشير إلى أن الحكومة لعبت بسرعة وبلا حرية عندما تحدثت عن خطط الإنفاق الخاصة بها. وقد أعربت الهيئة الرقابية المالية التابعة لها، مكتب مسؤولية الميزانية، عن نقطة مماثلة مؤخرا.
قال رئيس OBR ريتشارد هيوز في يناير/كانون الثاني، لم تقدم الحكومة تفاصيل مفصلة عن خطط إنفاق الإدارات بعد مارس/آذار من العام المقبل، ولم تقدم سوى أرقام رئيسية.
قال هيوز: “لقد أشار بعض الناس إلى ذلك على أنه عمل خيالي”.
وأضاف: “ربما يكون هذا سخاءً، نظرًا لأن شخصًا ما قد تكلف نفسه عناء كتابة عمل خيالي، في حين أن الحكومة لم تكلف نفسها عناء كتابة خطط الإنفاق على مستوى الإدارات التي تدعم خططها للخدمات العامة”.
وسيلقي هانت إعلان ميزانيته في البرلمان اعتبارًا من الساعة 7:30 صباحًا بالتوقيت الشرقي.
