لا يمكن أن تكون المخاطر أكبر بالنسبة للاحتياطي الفيدرالي هذا العام.
إن البنك المركزي الأميركي على وشك التغلب على التضخم من دون التسبب في ارتفاع حاد في معدلات البطالة، وهو إنجاز نادر للغاية يُعرف باسم “الهبوط الناعم”. وفي العام الماضي، مع انجراف التضخم إلى أبطأ وتيرة سنوية له منذ عامين، ظلت البطالة منخفضة واستمر الأميركيون في الإنفاق، على الرغم من ارتفاع أسعار الفائدة إلى أعلى مستوياتها منذ 22 عاما.
لم يؤد ذلك إلى زيادة الآمال في حدوث هبوط سلس فحسب، بل أثار أيضًا مناقشات حول المرحلة الحاسمة التالية من معركة التضخم التاريخية التي يخوضها بنك الاحتياطي الفيدرالي: خفض أسعار الفائدة.
وأشار بنك الاحتياطي الفيدرالي بوضوح إلى أنه يعتزم القيام بذلك بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة هذا العام، مما يمنح الأمريكيين بعض الراحة التي هم في أمس الحاجة إليها من تكاليف الاقتراض الصعبة التي تعصف بسوق الإسكان والتي تلوح في الأفق على الشركات المستعدة لإعادة تمويل قروض الشركات قريبًا.
قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول الشهر الماضي: “نريد تقليل القيود المفروضة على الاقتصاد قبل 2٪ بكثير”، وأن الانتظار لخفض أسعار الفائدة حتى يصل التضخم إلى 2٪ سيكون “متأخرا للغاية”. ويبلغ معدل التضخم حاليًا أقل من 3%، وفقًا لتقديرات نفقات الاستهلاك الشخصي، وقد أشار مسؤولو البنك المركزي إلى أن أسعار الفائدة تقع في المنطقة “المقيدة”.
ومع ذلك، فإن توقيت التخفيض الأول لأسعار الفائدة، وعدد التخفيضات التي سيتم تخفيضها في نهاية المطاف هذا العام، هو المكان الذي تصبح فيه الأمور مشوشة. وتوقع المسؤولون إجراء ثلاثة تخفيضات في أسعار الفائدة لعام 2024، وفقًا لأحدث توقعاتهم الاقتصادية الصادرة في ديسمبر، لكن الأسواق تسعير ضعف هذا المبلغ، بدءًا من مارس.
وقال ماكسيم دارميت، كبير الاقتصاديين في شركة أليانز تريد، لشبكة CNN: “سيكون الأمر في مكان ما بينهما”. “لكنني أعتقد أن السوق تتقدم على نفسها.”
مهما كان التحول الذي سيتخذه الاقتصاد في عام 2024، سيكون هذا عاما حاسما بالنسبة لأقوى بنك مركزي في العالم.
ويتفق المستثمرون وبنك الاحتياطي الفيدرالي على أن أسعار الفائدة ستحتاج إلى الانخفاض في عام 2024، بناءً على اتجاه الاقتصاد الأمريكي. فقد تباطأت معدلات التوظيف والنمو والتضخم تدريجياً في العام الماضي، ومن المتوقع أن يستمر هذا التباطؤ المطرد.
وكتبت سيما شاه، كبيرة الاستراتيجيين العالميين في شركة برينسيبال أسيت مانجمنت، في مذكرة حديثة: “عادة، كان سوق العمل الضعيف، والنمو الاقتصادي دون الاتجاه، والتضخم المستهدف بمثابة شروط مسبقة لخفض أسعار الفائدة”. “من المرجح أن يستغرق ظهور دليل واضح على التباطؤ الاقتصادي وقتًا أطول، ربما في منتصف العام تقريبًا.”
وطالما ظل سعر الفائدة الرئيسي للاحتياطي الفيدرالي دون تغيير، فإن أسعار الفائدة المعدلة حسب التضخم (ما يسمى سعر الفائدة الحقيقي) قد تظل بلا تغيير. في الارتفاع، مع استمرار ارتفاع الأسعار في التراجع. وقال باول الشهر الماضي إن هذا سيكون متغيرًا آخر يأخذه المسؤولون في الاعتبار عند مناقشة تخفيضات أسعار الفائدة. ويؤدي ارتفاع أسعار الفائدة الحقيقية إلى تقييد النشاط الاقتصادي بلا داع.
لقد كان بنك الاحتياطي الفيدرالي يوازن بعناية بين مخاطر توقف التضخم أو عودته من جديد مع خطر تصرفات البنك المركزي التي تتسبب عن غير قصد في أضرار اقتصادية لا داعي لها. ومع تقدم عام 2024، يمكن أن تتضاءل المخاطر الصعودية للتضخم، مما يسمح لبنك الاحتياطي الفيدرالي بالتركيز فقط على ترك الاقتصاد سليمًا إذا كان التضخم على مسار معين يصل إلى 2٪، وفقًا للخبراء الاقتصاديين.
وكما قال باول، يأخذ بنك الاحتياطي الفيدرالي في الاعتبار “مجمل البيانات الواردة، والتوقعات المتطورة، وتوازن المخاطر” عند مناقشة توقيت ووتيرة تخفيضات أسعار الفائدة. لكن هذا التوقيت هو على وجه التحديد المكان الذي يبدو أن بنك الاحتياطي الفيدرالي ووول ستريت يتباعدان فيه.
يتوقع الاقتصاديون في جولدمان ساكس أن يبدأ تخفيض أسعار الفائدة في مارس، يليه تخفيضان آخران في وقت لاحق من العام. ويتوقع بنك أوف أمريكا أيضًا تخفيضات أسعار الفائدة بدءًا من مارس. ويتوقع مايكل فيرولي، كبير الاقتصاديين الأمريكيين في بنك جيه بي مورجان، تخفيضات في أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة هذا العام، بدءًا من يونيو.
بعد اتخاذ قرار بإبقاء أسعار الفائدة ثابتة للاجتماع الثالث على التوالي الشهر الماضي، حاول مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي تهدئة المستثمرين المتحمسين على ما يبدو.
وقال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك جون ويليامز لشبكة CNBC الشهر الماضي: “نحن لا نتحدث حقًا عن تخفيضات أسعار الفائدة”. صرح رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو أوستان جولسبي لشبكة سي بي إس مؤخرًا أن التضخم لا يزال أعلى من الهدف وأنه “من المبالغة أن نحصي الدجاج”.
ولكن على الرغم من هذه التعليقات، فإن احتمالات خفض أسعار الفائدة في شهر مارس تحسنت في الأسابيع الأخيرة، وفقا للعقود الآجلة.
هناك تطور مهم آخر في مناقشة تخفيضات أسعار الفائدة وهو مدى الانخفاض الحاد في عائدات السندات في الأسابيع الأخيرة. عندما تجاوزت العائدات لفترة وجيزة 5٪ في نوفمبر، قال باول ومسؤولون آخرون إن ذلك يساعد في القيام بعمل بنك الاحتياطي الفيدرالي لتخفيف التضخم من أجله. تعتبر سندات الخزانة الأمريكية لأجل 10 سنوات هي المعيار لأسعار الفائدة على منتجات الإقراض المختلفة، من قروض السيارات إلى الرهون العقارية.
ومنذ ذلك الحين، انخفض العائد على السندات لأجل 10 سنوات إلى أقل من 4%. إذا انخفضت العائدات أكثر، فقد يعني ذلك تخفيضات أقل في أسعار الفائدة أو أن التخفيض الأول يأتي في وقت متأخر عن المتوقع.
وقال دارميت من شركة أليانز تريد: “إننا نشهد تخفيفاً كبيراً للأوضاع المالية وهذا ليس شيئاً يسعد بنك الاحتياطي الفيدرالي برؤيته”. “إذا تراجعت الظروف المالية أكثر من اللازم، فهناك خطر أن ينتعش الاقتصاد مرة أخرى (في عام 2024) وإذا انتعش الاقتصاد مرة أخرى، فقد يؤدي ذلك إلى إشعال التضخم من جديد”.
التمسك الهبوط الناعم؟
لقد مر ما يقرب من عامين منذ أن بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة، ولدى البنك المركزي بالفعل الكثير مما يجعله ممتنًا. تراجعت الزيادات في الأسعار عن أعلى مستوى لها منذ أربعة عقود في منتصف عام 2022 حيث ظل معدل البطالة أقل من 4٪ واستمر الأمريكيون في تغذية النمو الاقتصادي من خلال إنفاقهم.
يعمل الاقتصاد الأمريكي الآن بوتيرة أضعف من الأعوام الرائجة في عامي 2021 و2022، لكن التوظيف والإنفاق لا يزالان قويين.
والسؤال هو ما إذا كانت هذه المرونة قد تستمر هذا العام مع استمرار التضخم في التراجع، مما يعزز الهبوط الناعم.
تقول الحكمة التقليدية إن الهبوط الناعم لم يحدث إلا مرة واحدة، في التسعينيات؛ لكن البعض يجادل بأنه كان هناك حفنة بالفعل. ويتمثل الجانب الرئيسي للهبوط الناعم في غياب الركود مع اقتراب التضخم من 2%. حتى الآن، يبدو أن الاقتصاد الأمريكي يسير على الطريق الصحيح.
وفي نوفمبر، انخفضت أسعار المستهلكين على أساس شهري للمرة الأولى منذ أكثر من ثلاث سنوات، وفقا لمؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي، وهو مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي. مقارنة بالعام السابق، ارتفعت الأسعار بنسبة 2.6%، بانخفاض عن ارتفاع أكتوبر بنسبة 2.9%، وهو ما يمثل أيضًا تحسنًا كبيرًا من أعلى مستوى في 40 عامًا عند 7.1% المسجل في يونيو 2022.
وقد قدر مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في توقعاتهم لشهر ديسمبر أنهم يتوقعون أن يتباطأ التضخم في عام 2024 بشكل أسرع مما كان يعتقد سابقًا، لكن التضخم لن يصل إلى 2٪ حتى عام 2026.
ويتوقعون أيضًا أن يسجل النمو معدلًا سنويًا صحيًا بنسبة 1.4٪ هذا العام. لدى معظم الاقتصاديين توقعات نمو مماثلة لعام 2024؛ أضعف من عام 2023، لكنه لا يزال لائقًا، أعلى قليلاً من معدل 1٪. في حالة الركود، يتقلص النمو.
وكما قالت وزيرة الخزانة جانيت يلين مؤخراً، هناك دائماً خطر الركود في أي عام، وبطبيعة الحال، سيكون هناك دائماً خبراء متشائمون يعلنون عن الهلاك والكآبة الوشيكة. ومع ذلك، بعد عام 2023 الرائع، طور المضاربون على الارتفاع حجة للهبوط الناعم هذا العام.
يقول البعض إن بنك الاحتياطي الفيدرالي ربما يكون قد قام بالفعل بهبوط سلس.
وقال جريجوري داكو، كبير الاقتصاديين في EY: “نحن نتجه نحو هدف 2٪ ولا يزال الاقتصاد يتقدم للأمام، ولم نشهد ركودًا، لذلك إلى حد ما، يمكنك القول إن الهبوط الناعم قد تحقق”. – البارثينون، حسبما قال لشبكة CNN.
وقال: “السؤال الرئيسي الآن هو ما إذا كان هناك مسار طويل ومستقر بما فيه الكفاية حتى عام 24 حتى نتمكن من تجنب هذا الركود الذي كنا نخشاه منذ فترة طويلة”.
كانت المرونة أكبر مفاجأة للاقتصاد في عام 2023. وقد تكون هناك حاجة إلى المزيد من ذلك حتى يتمكن بنك الاحتياطي الفيدرالي من الالتزام في نهاية المطاف بهبوط سلس، ولكن في النهاية، الوقت وحده كفيل بإثبات ذلك.
