قد يشعر الكثير من الأميركيين بالتوتر عندما يفتحون فواتير الكهرباء هذا الصيف، ولكن بالنسبة للبعض، فإن عواقب ارتفاع تكاليف المرافق يمكن أن يكون أكثر خطورة.
ومن المتوقع أن ترتفع تكلفة الحفاظ على البرودة بنسبة 8٪ تقريبًا إلى متوسط 719 دولارًا في الفترة من يونيو إلى سبتمبر، وفقًا لتحليل أجرته الرابطة الوطنية لمديري مساعدات الطاقة ومركز فقر الطاقة والمناخ. ويعد هذا ارتفاعًا آخر في الأسعار بالنسبة للمستهلكين الذين سئموا التضخم، والذين كانوا يدفعون ما متوسطه 527 دولارًا فقط مقابل الكهرباء خلال صيف عام 2019.
ومن المتوقع أن تكون الزيادة أعلى من ذلك في بعض أجزاء الولايات المتحدة. ومن المتوقع أن يشهد أولئك الذين يعيشون في وسط المحيط الأطلسي والمحيط الهادئ ارتفاعًا في فواتيرهم بنسبة تزيد عن 12%، في حين قد يضطر السكان في أجزاء من الغرب الأوسط إلى مواجهة قفزات بنسبة 10% تقريبًا.
وعلى الرغم من انخفاض أسعار الكهرباء بشكل طفيف، فمن المتوقع أن يرتفع الاستخدام مع ارتفاع مقياس الحرارة، مما سيؤدي إلى ارتفاع الفواتير. قال مارك وولف، المدير التنفيذي للجمعية. وأشار إلى توقعات هيئة الأرصاد الجوية الوطنية بأن درجات الحرارة في معظم أنحاء البلاد ستكون أعلى من المعتاد هذا الصيف.
وقال: “ستحتاج إلى المزيد من الكهرباء لتتمكن من اجتياز فصل الصيف”.
وتقديرات الجمعية أعلى من تقديرات إدارة معلومات الطاقة الأمريكية، التي توقعت الشهر الماضي أن متوسط فاتورة الكهرباء السكنية سوف يبلغ 519 دولاراً لكل يونيو/حزيران، ويوليو/تموز، وأغسطس/آب، بزيادة 2.9% عن نفس الفترة من العام السابق. وتتوقع الوكالة أيضًا ارتفاعات أكبر في منطقة وسط المحيط الأطلسي والمحيط الهادئ وأجزاء من الغرب الأوسط، على الرغم من أنها ليست عالية مثل تقديرات الجمعية.
وقال وولف إن الاختلاف في التوقعات ينبع من افتراض الارتباط بمعدلات استخدام أعلى بسبب درجات الحرارة المرتفعة. كما أن تقدير الجمعية لإجمالي الفاتورة أكبر لأنه يشمل شهر سبتمبر ضمن توقعاتها للصيف.
بالنسبة لبعض الأميركيين، يمكن أن يؤدي ارتفاع فواتير الخدمات العامة إلى الوفاة أو عواقب صحية كبيرة. كما أن الوفيات المرتبطة بالحرارة آخذة في الارتفاع، حيث توفي ما يزيد قليلاً عن 2300 شخص في العام الماضي، ارتفاعًا من ما يزيد قليلاً عن 1600 في عام 2021، وفقًا لوزارة الصحة والخدمات الإنسانية.
كما وصلت حالات الطوارئ الصحية المرتبطة بالحرارة إلى مستويات قياسية في أجزاء معينة من البلاد في الصيف الماضي، والذي كان الأكثر سخونة على الإطلاق في الولايات المتحدة.
لكن وولف قال إن الولايات المتحدة ليس لديها سياسة شاملة لمساعدة الناس على البقاء هادئين لأن تغير المناخ يغذي موجات الحر الأكثر شدة وتستمر لفترة أطول وتحدث بشكل متكرر.
حاليًا، يتم استخدام حوالي 80% من التمويل الفيدرالي لمساعدة الأشخاص على دفع تكاليف المرافق الخاصة بهم في المساعدة في التدفئة. وقالت ديانا هيرنانديز، الأستاذة المساعدة والمديرة المشاركة لمختبر فرص الطاقة في جامعة كولومبيا، إنه بينما توفر بعض الولايات والمحليات مكيفات الهواء للأسر ذات الدخل المنخفض، فإن الكثير من الناس يخشون استخدامها بسبب التكلفة.
وفي إحدى مجموعات التركيز الأخيرة في شيكاغو، التقت هيرنانديز بأم تركب الحافلات العامة مع أطفالها خلال أيام الصيف الحارة لأنها لا تستطيع تحمل تكاليف تشغيل مكيف الهواء بانتظام.
وقال هيرنانديز: “هناك حاجة إلى إعادة التفكير في برامج المساعدة في مجال الطاقة وتحديثها لتعكس الحقائق المناخية الحالية، والتي لها علاقة كبيرة بارتفاع درجات الحرارة وزيادة الاحتياجات للبقاء باردًا في المنزل من أجل الصحة والسلامة والقدرة على البقاء”. “هذا حقيقي، لكن سياساتنا لا تعكس الواقع”.
وعلى الرغم من أن العديد من الأميركيين يكافحون لدفع تكاليف المرافق الخاصة بهم، فقد تم تخفيض المساعدة الفيدرالية لهذه الفواتير بمقدار الثلث في هذه السنة المالية. برنامج مساعدة الطاقة المنزلية لذوي الدخل المنخفض، المعروف باسم LIHEAP، لديه 4.1 مليار دولار لمساعدة المستهلكين في تكاليف التدفئة والتبريد، بانخفاض عن 6.1 مليار دولار في السنة المالية السابقة.
وقد أبلغت الولايات، التي توزع الأموال على السكان المؤهلين، جمعية مديري مساعدات الطاقة أن الخفض سيجبرهم على تقليل عدد الأسر التي تخدمها، بنحو مليون أسرة. وأولئك الذين يتلقون المساعدة قد يتم سداد جزء أصغر من متأخراتهم أو قد لا يتم تغطية فواتير التبريد الخاصة بهم.
كان الكونجرس يقدم مليارات الدولارات كدعم إضافي لـ LIHEAP في السنوات الأخيرة في أعقاب ارتفاع أسعار الطاقة خلال جائحة Covid-19. ولكن هذا لا يزال غير كاف لتلبية الحاجة.
وصل عدد الأشخاص المتخلفين عن سداد فواتير الخدمات العامة ومبالغ الأموال المستحقة عليهم إلى مستويات قياسية، وفقًا للجمعية، التي بدأت في تتبع هذه الأرقام عندما انفجرت المتأخرات في عام 2020 في بداية الوباء.
نحو 21.2 مليون أسرة في الولايات المتحدة – أو أكثر من 1 من كل 6 أسرة – كانت مستحقة لسداد فواتير الكهرباء في ديسمبر، مقارنة بـ 20.1 مليون في العام السابق. وبلغت متأخرات الكهرباء والغاز الطبيعي مجتمعة 20.3 مليار دولار، مقارنة بـ 17.8 مليار دولار في العام السابق.
وقال ما يقرب من 1 من كل 5 أسر إنهم أبقوا منازلهم في درجة حرارة غير آمنة أو غير صحية لمدة شهر واحد على الأقل في العام الماضي، وفقًا لمسح نبض الأسرة في أبريل الذي أجراه مكتب الإحصاء الأمريكي.
علاوة على ذلك، توفر 17 ولاية فقط ومقاطعة كولومبيا الحماية من انقطاع التيار الكهربائي أثناء موجات الحر في الصيف، على الرغم من أن معظم الولايات تفرض حظرًا على انقطاع التيار الكهربائي خلال فصول الشتاء الباردة. ولكن حتى في الولايات التي فرضت حظرًا في الصيف، فإن القواعد أصبحت قديمة وغير كافية، كما يقول المدافعون عن المستهلك. بعضها يبدأ فقط أثناء درجات الحرارة المرتفعة جدًا، بينما يتم تشغيل البعض الآخر من خلال تحذيرات أو تحذيرات الحرارة الصادرة عن هيئة الأرصاد الجوية الوطنية – على الرغم من أن الأشخاص قد يتعرضون لارتفاع درجة الحرارة حتى عندما لا يرتفع مقياس الحرارة إلى هذا الارتفاع.
وقال وولف: “بسبب عدم وجود سياسة متماسكة لمعالجة التبريد في الصيف، سيموت الناس هذا الصيف بسبب ضربة الشمس”. “سيكون لدينا وفيات غير ضرورية.”
