سوق الوظائف في الولايات المتحدة مشتعل. الإنفاق الاستهلاكي قوي. والاقتصاد ينمو بوتيرة سريعة.
ولكن هناك تهديد متزايد ل تلك الخلفية الاقتصادية المشمسة: ارتفاع أسعار النفط.
تقترب أسعار النفط الأمريكي بسرعة من 90 دولارًا للبرميل. وتقترب أسعار النفط العالمية من مستوى 92 دولارا للبرميل وسط مخاوف بشأن حرب أوسع نطاقا في الشرق الأوسط. وأدى ذلك إلى رفع أسعار البنزين إلى أعلى مستوياتها في خمسة أشهر.
ويكمن الخطر في استمرار أسعار النفط في الارتفاع، مما يضر بالإنفاق الاستهلاكي ويبطل التقدم الكبير في التضخم. وقد يتسبب ذلك في قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بتأخير تخفيضات أسعار الفائدة وإثارة مخاوف المستثمرين في وول ستريت.
وقال مارك زاندي، كبير الاقتصاديين في وكالة موديز، لشبكة CNN في مقابلة عبر الهاتف: “إنه أخطر تهديد للاقتصاد”. “لا شيء يلحق الضرر بالاقتصاد بشكل أسرع من ارتفاع أسعار النفط.”
ليس هذا فحسب، بل إن العواقب السياسية الهائلة قد تترتب على ذلك إذا ارتفعت أسعار البنزين إلى ما يتجاوز 4 دولارات للغالون وظلت عند هذا المستوى.
ونشرت وكالة موديز نموذجا في وقت سابق من هذا العام أظهر أن أسعار الغاز هي متغير رئيسي في انتخابات نوفمبر، وهو نموذج يمكن أن يقلب الموازين لصالح الرئيس السابق دونالد ترامب.
وقال زاندي: “إذا تجاوز سعر الجالون 4 دولارات لأكثر من شهرين أو ثلاثة أشهر، فإن ترامب سيفوز”.
ارتفعت أسعار النفط الأمريكي فوق 87 دولارًا للبرميل أواخر الأسبوع الماضي للمرة الأولى منذ أواخر أكتوبر، مما جعلها مرتفعة بنحو 21٪ هذا العام.
وأضاف: «يمكننا أن نستوعب سعر النفط بسعر 85 أو 90 دولارًا. وقال زاندي: “إذا تجاوزنا 90 دولارًا وأقربنا من 100 دولار، فهذه مشكلة”. “سوف يتم تسمير المستهلكين – وخاصة الأسر ذات الدخل المنخفض. وهذا يقوض الثقة. ينظر الناس إلى سعر الغاز باعتباره اختبارًا لوضعهم المالي».
وكان سبب هذا الارتفاع في أسعار النفط إلى حد كبير هو الحرب.
أولاً، ساعدت هجمات الطائرات بدون طيار على مصافي النفط في عمق روسيا على رفع أسعار النفط الشهر الماضي.
وينصب التركيز الآن على الشرق الأوسط وكيف سترد إيران على الغارة الجوية القاتلة التي وقعت الأسبوع الماضي على مجمع سفارتها في سوريا.
وتعهد المسؤولون الإيرانيون بالانتقام من إسرائيل، التي لم تعلن مسؤوليتها عن الهجوم لكنها قالت إن الهدف كان “مبنى عسكريا لقوات القدس” – وهي وحدة تابعة للحرس الثوري الإيراني مسؤولة عن العمليات الخارجية.
“إن احتمال انقطاع الإمدادات آخذ في الارتفاع. وقال أندي ليبو، رئيس شركة ليبو أويل أسوشيتس: “هناك خوف من ضربة انتقامية قد تؤدي إلى اضطراب”. “من السهل جدًا رؤية سعر برنت عند 95 دولارًا. إذا حدث حدث جيوسياسي آخر في الشرق الأوسط، فإن وصول سعر خام برنت إلى 100 دولار ليس مستبعدا».
أخبرت هيليما كروفت، المحللة السابقة في وكالة المخابرات المركزية والتي تشغل الآن منصب الرئيس العالمي لاستراتيجية السلع الأساسية في RBC Capital Markets، العملاء في مذكرة أن هناك خطرًا من أن تتوسع دورة “الثأر بالعين” هذه إلى صراع أوسع مما تصوره بعض العناصر الرئيسية. يسعى أصحاب المصلحة.”
وقال جو بروسويلاس، كبير الاقتصاديين في RSM، إن “أكبر خطر خارجي على الاقتصاد الأمريكي هو التوترات الجيوسياسية في الشرق الأوسط” لأنها تؤثر على الاقتصاد الأمريكي. من شأنه أن يعزز أسعار النفط والبنزين.
وقال بروسويلاس: “إنها مجتمعة هي الشيء الوحيد الذي يمكن أن يتسبب في نهاية دورة الأعمال الحالية على المدى القريب”.
ومع ذلك، قال بروسويلاس إن أسعار النفط يجب أن ترتفع إلى مستوى أعلى بكثير – إلى حوالي 115 إلى 130 دولارًا للبرميل – قبل أن يثير ذلك شبح الركود.
ارتفعت أسعار الغاز إلى 3.58 دولارًا للغالون في المتوسط على المستوى الوطني يوم الجمعة، وفقًا لـ AAA. وهذا يعني زيادة بمقدار أربعة سنتات في الأسبوع و21 سنتًا في الشهر.
وبعيداً عن التوترات في الشرق الأوسط، فقد تعززت أسعار النفط والغاز بفضل منظمة أوبك وحلفائها، الذين يواصلون تقييد العرض.
هناك عوامل موسمية قوية تلعب دورًا أيضًا. وعادة ما ترتفع أسعار البنزين في الربيع مع تحول المصافي إلى وقود صيفي أكثر تكلفة ومع خروج المزيد من الناس إلى الطرق، مما يعزز الطلب.
وكلما ارتفعت أسعار الغاز، كلما بدت قراءات التضخم المقبلة أسوأ. سيقوم مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي بتمشيط تقارير التضخم القليلة القادمة عن كثب أثناء مناقشة ما إذا كان سيتم خفض أسعار الفائدة في يونيو.
وقال فنسنت راينهارت، الخبير الاقتصادي السابق في بنك الاحتياطي الفيدرالي والذي يشغل الآن منصب كبير الاقتصاديين في دريفوس وميلون، لشبكة CNN إن خطر التضخم في الاتجاه الصعودي بسبب أسعار السلع، بما في ذلك السلع الأساسية.
“أسعار السلع الأساسية لها أهمية كبيرة. وقال راينهارت إن ذلك قد يزيح التطورات المواتية لأسعار السلع. “إن أسعار النفط على وجه الخصوص لها صدى حقيقي لدى الأسر. إنهم يبالغون في ذلك.
ويعتقد راينهارت أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيخفض أسعار الفائدة في يونيو، ويرجع ذلك جزئيًا إلى رغبة المسؤولين في استباق موسم الانتخابات عندما تخضع استراتيجيتهم لتدقيق سياسي أكثر كثافة.
وأضاف: “سيصبح موسم الانتخابات أكثر سمية”. “لكي يغير بنك الاحتياطي الفيدرالي مسار السياسة بشكل صحيح في الفترة التي تسبق الانتخابات بعد المؤتمرات الوطنية، فإن ذلك سيؤدي إلى لفت الكثير من الاهتمام إليه والتشكيك في نواياه السياسية”.
والخبر السار هو أنه على الرغم من المخاطر المتزايدة، فإن بعض المخضرمين في سوق الطاقة متمسكون بتوقعاتهم المتفائلة بحذر.
ويتوقع ليبو أن يرتفع المعدل الوطني نحو 3.70 دولارًا للغالون في الأسابيع المقبلة، لكنه لا يزال لا يطالب بـ 4 دولارات للغالون.
وقال باتريك دي هان، رئيس تحليل النفط في GasBuddy، لشبكة CNN، إنه لا يزال يتوقع أن يصل متوسط أسعار الغاز إلى نطاق 3 دولارات ما لم يتسبب إعصار كبير في إتلاف مصافي التكرير الأمريكية.
وقال دي هان: “ما زلت لا أعتقد أن المعدل الوطني للغالون البالغ 4 دولارات أصبح وشيكاً”.
