منذ وقت ليس ببعيد، في الطابقين الخامس والعشرين والسادس والعشرين من برج وان ستيت ستريت في مانهاتن السفلى، كانت توجد غرفة أخبار نابضة بالحياة.
كل صباح، كان المئات من الموظفين يتجولون في مكاتب شيدر نيوز، ويبثون الحياة في العقارات الفاخرة التي تضم الاستوديوهات والبنية التحتية لشبكة بث إخبارية ذات طموحات كبيرة. وكما أخبرني أحد الموظفين السابقين، كانت المساحة ذات يوم “مكتظة” ومليئة بالنشاط حيث كانت فرق الموظفين تنتج مجموعة كاملة من البرامج.
يبدو المشهد في One State Street مختلفًا كثيرًا اليوم، حيث المكاتب خالية من الأشخاص والطاقة الصاخبة التي جعلت منها في السابق منفذًا إخباريًا مثيرًا ومبتكرًا. قيل لي إن الموظفين الآن “يسيرون في مساحة مكتبية مهجورة وخالية للغاية”. لا يوجد “حرفيًا أحد هناك”.
وذلك لأنه لا يوجد فعليًا أحد يعمل في Cheddar News، وهي شبكة تلفزيونية متدفقة تركز على الأخبار المالية. إن قناة “CNBC لجيل الألفية” التي أسسها جون شتاينبرغ، والتي استحوذت عليها Altice USA في عام 2019 مقابل مبلغ مذهل قدره 200 مليون دولار قبل تفريغها مقابل مبلغ لم يكشف عنه إلى Archetype الشهر الماضي، أصبحت الآن في الأساس قناة زومبي.
المنفذ موجود من الناحية الفنية، لكن خططه الفخمة متخلفة كثيرًا والشبكة معلقة بخيط رفيع، وفقًا لأشخاص مطلعين على وضع الشركة. في الوقت الحالي، لا يزال قيد الإنتاج برنامج إخباري مباشر واحد فقط، وهو “Opening Bell” الذي تستضيفه كريستين شولر. على موقع شيدر الإلكتروني، توقفت التقارير الأصلية. وبدلاً من ذلك، يتم نشر بعض القصص الإخبارية من وكالة أسوشيتد برس بشكل متقطع.
في الواقع، لا يزال عدد قليل من الموظفين يعملون على المنتج التحريري، كما قال الأشخاص الذين تحدثوا معي، وقدّروا أن عدد الموظفين لا يزيد عن ستة موظفين أو نحو ذلك. وقيل لي أن هذه المجموعة من الموظفين من المرجح أن تتقلص أكثر في الأيام المقبلة حيث يتطلع موظفو شيدر المتبقون للقفز من ما تبقى من السفينة الغارقة، والتي يبدو في هذه المرحلة أنها مغمورة في الغالب وتتجه مباشرة إلى قاع المحيط.
قال لي شخص مطلع على الأمر بصراحة: “يبدو الأمر وكأنه النهاية”.
إن منفذ الوسائط الرقمية الذي كان يحلق على ارتفاع عالٍ، والذي بدأه شتاينبرغ في عام 2016 عندما كانت الأرض أكثر خصوبة لمشاريع الأخبار عبر الإنترنت، دخل العالم بخطط كبيرة، وشق طريقه في النهاية إلى خطوط الكابلات وشاشات محطات الوقود. تحدث شتاينبرغ علنًا عن الاستحواذ على شركات الأخبار الكبلية القديمة، مع الرغبة في إحداث تغيير جذري في صناعة التلفزيون، والتي أشار بشكل صحيح في ذلك الوقت إلى أنها ستتراجع مع اكتساب البث المباشر زخمًا.
بالنسبة لشتاينبرغ، كان للاستثمار بالتأكيد عائد جيد. تم بيع Cheddar في عام 2019 مقابل سعر باهظ قدره 200 مليون دولار لشركة Altice USA، التي رحبت بانضمام المخضرم في مجال الوسائط الرقمية الذي يحظى بتقدير كبير إلى عائلتها كرئيس للأخبار. ولكن بعد فترة وجيزة، تعثرت صحة شيدر، نتيجة لمجموعة من العوامل، أبرزها جائحة كوفيد-19 التي دمرت صناعة الإعلان.
اضطر شيدر إلى الخضوع لجولة وحشية من عمليات التسريح للعمال في عام 2020، حيث أفاد موقع Business Insider في ذلك الوقت أن القوى العاملة قد تم تخفيضها بنسبة 30٪ أو أكثر. وبين معدل الدوران والتخفيضات الإضافية في السنوات التالية، أصبح المنفذ الذي كان يتجول ذات مرة بخطوة واثقة هزيلاً، وقشرة لما كان عليه في السابق.
وبحلول الوقت الذي استحوذت فيه شركة Archetype على Cheddar في ديسمبر، لم يبق سوى بضع عشرات أو نحو ذلك من موظفي التحرير في المنفذ، كما أخبرني أشخاص مطلعون على الأمر. في البداية، كان هؤلاء الموظفون مليئين بالأمل الكاذب بأن وظائفهم آمنة. في الواقع، بعد الاستحواذ، طلبت شركة Archetype من جميع الموظفين التوقيع على عقد جديد.
وقد بدا ذلك غريبًا لبعض الموظفين، لكنهم امتثلوا، نظرًا لأن شركة Archetype كانت تعرض عليهم نفس الوظيفة بنفس الأجر.
يتذكر أحد الموظفين السابقين قائلاً: “كل ما قالوه كان يشير ضمناً إلى أنه لن يتم إجراء تغييرات كبيرة على الفور”.
ومع ذلك، بعد وقت قصير من توقيع هذه الاتفاقيات، أرسلت شركة Archetype إشعارات الإجازة إلى العديد من الموظفين المتبقين. تم إرسال الإشعارات إلى عناوين البريد الإلكتروني الخاصة بالعمل لهؤلاء الموظفين، والتي تم إغلاقها بعد ذلك بوقت قصير، مما يجعل من الصعب على بعض الموظفين استرداد المستند، كما قيل لي.
ما هي رؤية النموذج الأصلي لشيدر لا تزال غير واضحة. ولم تستجب الشركة لطلبات متعددة للتعليق أرسلت خلال الأسبوع الماضي. حاولت يوم الخميس الاتصال مباشرة بكبار القادة في إدارة Archetype، بما في ذلك كيلي فيسر، نائب الرئيس الأول ورئيس العمليات، وستيفاني جيلديا، نائب رئيس التسويق. لم يستجب.
وبغض النظر عن ذلك، فإن مستقبل شيدر لا يبدو مشرقًا.
قال لي أحد الأشخاص المطلعين على الوضع في المنفذ: “من المؤكد أن هناك حالة وفاة تحدث بينما نتحدث”. “أعتقد أنه يمكنك محاولة إعادته من بين الأموات. لكن الآن، من المؤكد أنه يموت.”
