قدمت شركتا JetBlue Airlines وSpirit Airlines استئنافًا في وقت متأخر من يوم الجمعة ضد حكم المحكمة الفيدرالية الصادر في وقت سابق من هذا الأسبوع والذي منع اندماجهما المقترح لأسباب تتعلق بمكافحة الاحتكار.
ولم يقدم الاستئناف المكون من صفحتين والذي تم تقديمه بعد إغلاق السوق يوم الجمعة أي حجة قانونية للاستئناف. لقد أبلغت المحكمة ببساطة أن الشركتين ستمضيان قدمًا في جهودهما للدمج وتشكيل خامس أكبر شركة طيران جديدة في البلاد.
وكانت شركات الطيران قد أشارت في السابق إلى أنها لا توافق على قرار منع اندماجها.
وقالت الشركتان في بيان: “ما زلنا نعتقد أن اندماجنا هو أفضل فرصة لزيادة المنافسة والخيارات التي تشتد الحاجة إليها من خلال توفير أسعار منخفضة وخدمة رائعة لعدد أكبر من العملاء في المزيد من الأسواق مع تعزيز قدرتنا على التنافس مع شركات الطيران الأمريكية المهيمنة”. الثلاثاء بعد القرار.
وقفزت أسهم سبيريت، التي فقدت أكثر من نصف قيمتها منذ قرار المحكمة الأصلي بمنع الصفقة يوم الاثنين، بنسبة 10٪ في التداول بعد ساعات العمل بسبب أنباء الاستئناف. وفي الوقت نفسه، تراجعت أسهم JetBlue بنسبة 2%.
أغلقت أسهم Spirit بالفعل على ارتفاع بنسبة 17% في ساعات التداول العادية يوم الجمعة بعد أن حاولت Spirit طمأنة المستثمرين بأن القرار الذي يمنع شراء JetBlue لها لن يجبرها على التوقف عن العمل.
كانت سبيريت رائدة في تقديم أسعار أساسية منخفضة للغاية في سوق الولايات المتحدة، ولكنها فرضت رسومًا إضافية على جميع الخيارات الأخرى تقريبًا، بما في ذلك الحقائب المحمولة. ودفعت أسعارها شركات الطيران الكبرى إلى تقديم عدد معين من مقاعد “الاقتصاد الأساسي” الخالية من الرتوش على طائراتها.
كما أثار ذلك مخاوف من أن شراء شركة JetBlue لها سيؤدي إلى ارتفاع الأسعار في جميع أنحاء الصناعة – وهي المخاوف التي أدت إلى قضية مكافحة الاحتكار التي رفعتها وزارة العدل والتي منعت الصفقة.
قال المدعي العام ميريك جارلاند يوم الثلاثاء بعد القرار: “يعد حكم اليوم انتصارًا لعشرات الملايين من المسافرين الذين كانوا سيواجهون أسعارًا أعلى وخيارات أقل لو تم السماح للاندماج المقترح بين JetBlue وSpirit بالمضي قدمًا”. “ستواصل وزارة العدل تطبيق قوانين مكافحة الاحتكار في البلاد بقوة لحماية المستهلكين الأمريكيين.”
وقال متحدث باسم وزارة العدل إنه ليس لديه تعليق على استئناف شركات الطيران، وهو أمر لم يكن غير متوقع.
لقد مرت صناعة الطيران الأمريكية بأكثر من 20 عامًا من عمليات الدمج والتوحيد قبل الإعلان عن هذه الصفقة. تم دمج شركات الطيران العشر الكبرى التي كانت موجودة في عام 1999 في أربع شركات طيران رئيسية – الخطوط الجوية الأمريكية، ويونايتد إيرلاينز، ودلتا إيرلاينز، وساوث ويست إيرلاينز – من خلال سلسلة من الصفقات، غالبًا ما تتم كجزء من إجراءات الإفلاس. وتحمل شركات النقل الأربع الكبرى حوالي 80% من الحركة الجوية في البلاد.
وقد أدت عمليات الدمج إلى صناعة طيران أمريكية أكثر ربحية، ولكن خيارات أقل بكثير للمسافرين جواً في الولايات المتحدة، مما قد يؤدي إلى ارتفاع الأسعار.
اتخذت إدارة بايدن نهجا أكثر عدوانية في مكافحة عمليات الاندماج والتحالفات، بما في ذلك في صناعة الطيران. قبل هذه الصفقة، رفعت دعوى قضائية اتحادية تتحدى التحالف في شمال شرق الولايات المتحدة بين شركة American وJetBlue. تم إسقاط هذا التحالف عندما حاولت شركة JetBlue الحصول على موافقة على شرائها لشركة Spirit.
ولكن حتى بدون السماح للصفقة بالمضي قدمًا، فمن الممكن أن تختفي سبيريت. وتكهنت مذكرة كتبها هيلين بيكر، محلل طيران كوين، في وقت متأخر من يوم الأربعاء، بأن شركة سبيريت قد تضطر إلى التصفية لأن شركات تأجير الطائرات، التي تمتلك أكثر من نصف طائرات إيرباص التابعة لشركة سبيريت، والتي يزيد عددها عن 200 طائرة، من المرجح أن تستعيد ملكية الطائرات وتجد عملاء آخرين بدلاً من ذلك. للتفاوض على شروط تمويل جديدة.
وجاء في المذكرة أن العديد من هذه الطائرات يمكن شراؤها لاستخدامها في الخارج من قبل شركات الطيران الأجنبية، الأمر الذي يمكن أن يقلل من القدرة الأمريكية إذا حدث ذلك، ويضع المزيد من الضغط التصاعدي على أسعار تذاكر الطيران بما يتجاوز ما يمكن أن يحدث إذا اندمجت سبيريت مع جيت بلو.
وكتب بيكر في مذكرة للعملاء يوم الأربعاء: “نحن ندرك أن هذا يبدو مثيرًا للقلق وقاسيًا، لكن الواقع هو أننا نعتقد أن هناك سيناريوهات محدودة تمكن سبيريت من إعادة الهيكلة”. “نعتقد أن شركة سبيريت ستبحث أولاً عن مشتري بديل، ولكن قد تحصل شركة طيران أخرى على نفس المعارضة (من منظمي مكافحة الاحتكار)”.
ولم يتوقع محللون آخرون الإفلاس أو التصفية، لكنهم ما زالوا يتوقعون مسارًا صعبًا لسبيريت التي تحاول تحقيق ذلك بمفردها. كتب محللو شركات الطيران في جيه بي مورجان تشيس في مذكرة أنه على الرغم من أننا “لا نتوقع (حتى الآن) إعلان إفلاس فوري من قبل شركة سبيريت، إلا أننا لا نستطيع بشكل معقول تحديد عودة قابلة للحياة إلى الربحية في أي وقت قريب”.
لكن مذكرة محللي جي بي مورجان تشير إلى أن شركة JetBlue ستكون في وضع أفضل إذا فشل الاستئناف ولم يتم تنفيذ الصفقة. وتضمنت المذكرة المتعلقة بقرار يوم الثلاثاء العنوان الرئيسي، “JetBlue تتفادى رصاصة”. وقال المحللون إنه في حين أن JetBlue لا تزال مهتمة بالتوسع من خلال الاستحواذ على طائرات وطيارين من شركة Spirit، إلا أنها قد ترغب في الانسحاب من الصفقة البالغة قيمتها 3.8 مليار دولار كما تمت صياغتها في الأصل.
كتب محللو JPMorgan يوم الثلاثاء: “نعتقد أن JetBlue لم تكن مستعدة على الإطلاق (أو غير راغبة) في المضي قدمًا في اقتصاديات الصفقة التي تمت صياغتها في الأصل (كان السعر ببساطة أكثر من اللازم لدفعه)”.
وقال المحللون إنهم يعتقدون أن الاستئناف لن ينجح، وأن شركة JetBlue ستقدم الاستئناف لأنها ملزمة قانونًا بالقيام بذلك بموجب شروط اتفاقية الشراء.
وكتبوا: “ليس لدينا أي سبب للاعتقاد بأن الاستئناف المتوقع (التعاقدي) سيغير النتيجة”.
وقالت سبيريت في تقرير سابق يوم الجمعة إنها تتوقع أن تتجاوز توقعات المحللين لنهاية العام. لكن هذا لا يعني الربح، بل يعني فقط أن الشركة تعتقد أنها ستخسر أموالًا أقل مما كان متوقعًا في الربع الرابع، مما سيظل في وضع أسوأ من الربع الرابع من عام 2022، عندما كانت مربحة بفارق ضئيل. وتريد الشركة أيضًا إعادة تمويل ديون بقيمة 1.1 مليار دولار تستحق في سبتمبر 2025.
وقالت شركة سبيريت إيرلاينز في توجيهاتها يوم الجمعة إن إيراداتها يجب أن تصل إلى 1.32 مليار دولار، وهو أفضل قليلاً من التوقعات البالغة 1.31 مليار دولار. وقدرت خسائرها التشغيلية بما يتراوح بين 158 مليون دولار إلى 172 مليون دولار، بانخفاض من خسارة تشغيل قدرها 178 مليون دولار في الربع الثالث، وأفضل من التوقعات بخسارة 197 مليون دولار.
لكن هذا الربع سيظل أسوأ من الربع الرابع من العام الماضي عندما بلغت إيراداته 13.9 مليار دولار وأرباح تشغيل معدلة قدرها 58 مليون دولار.
كانت جميع شركات الطيران الأمريكية تنزف المليارات خلال العامين الأولين من الوباء، على الرغم من تلقي مليارات الدولارات من المساعدة الفيدرالية لمواصلة الطيران ومنع تسريح العمال على نطاق واسع. ولكن مع انتعاش الطلب على السفر الجوي في عام 2022، كذلك ارتفعت الربحية لدى شركات النقل الكبرى.
لكن شركات الطيران الأصغر حجما – مثل سبيريت – التي تقدم أسعارا أقل لجذب المسافرين بغرض الترفيه الباحثين عن الصفقات، استمرت في النضال. بعد خسائر بقيمة مليار دولار في عامي 2020 و2021، خسرت الشركة 264 مليون دولار في الأشهر التسعة الأولى من عام 2023، بالإضافة إلى الخسارة التي من المقرر أن تعلن عنها الشهر المقبل للربع الرابع. ومن المتوقع أن تخسر خسائر أخرى بقيمة 310 ملايين دولار هذا العام، وفقًا للمحللين الذين استطلعت آراؤهم شركة ريفينيتيف.
