كانت الكتابة على الحائط بشأن الركود في عام 2023.
في مثل هذا الوقت من العام الماضي، كان التضخم المرتفع بالكاد يتزحزح، مما لم يترك لمجلس الاحتياطي الفيدرالي أي خيار سوى الاستمرار في رفع أسعار الفائدة. كان مؤشر S&P 500 في سوق هابطة. وكانت عمليات تسريح العمال، خاصة في مجال التكنولوجيا، تتراكم مع قيام الشركات بخفض التكاليف.
وفوق كل ذلك، وصل فريق فيلادلفيا فيليز إلى بطولة العالم – وهي علامة رهيبة تاريخيًا للاقتصاد منذ أن بدأ الركود في كل مرة يفوز فيها الفريق.
لكن خسارة فيليز في نهاية المطاف أمام هيوستن أستروس العام الماضي كانت على ما يبدو مكسبًا للاقتصاد لأن الركود لم يحدث أبدًا.
والحقيقة هي أن الأسباب التي أدت إلى عدم حدوث ذلك في عام 2023 لا علاقة لها بالبيسبول بقدر ما تتعلق بالسياسات الجيدة وقليل من الحظ.
ومع ذلك، وكما يقول إخلاء المسؤولية عن الاستثمار القياسي، فإن الأداء السابق لا يضمن النتائج المستقبلية.
صرح رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول للصحفيين في ديسمبر بأن خطر الركود قد ارتفع منذ أن بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي دورة التشديد في مارس 2022. ومع ذلك، قال إنه “ليس هناك أساس يذكر للاعتقاد بأن الاقتصاد في حالة ركود الآن”.
وأضاف باول أنه حتى عندما يبدو الاقتصاد وكأنه لم يكن في وضع أفضل من أي وقت مضى، فهناك دائمًا احتمال حدوث ركود في العام المقبل.
وذلك لأن الصدمات الاقتصادية غير المتوقعة – مثل الوباء العالمي على سبيل المثال – يمكن أن تنشأ في أي وقت.
وباستثناء الأحداث المستقبلية غير المتوقعة، يعتقد بعض الاقتصاديين أن الظروف الحالية لا تزال لديها القدرة على الدخول في ركود في العام المقبل.
وقالت كاثي بوستيانسيك، كبيرة الاقتصاديين في شركة Nationwide Mutual: “لقد تأخر الركود، ولكن لم تتم إزالته بالكامل”.
أحد المقاييس التي ظل بوستيانسيتش يراقبها عن كثب هو التوظيف في قطاع الخدمات الخاص، باستثناء الصحة والتعليم. أما القطاعات المتبقية ضمن الخدمات الخاصة – مثل النقل والترفيه والضيافة – فهي أكثر دورية، مما يعني أنها أكثر عرضة للانكماش الاقتصادي. وقالت إن دراسة التحركات في هذا القطاع تمنحها فكرة أفضل عن حالة الاقتصاد.
وفي نوفمبر 2022، بلغ التوظيف الشهري في قطاع الخدمات الخاص باستثناء الصحة والتعليم 92 ألفاً، بحسب بيانات وزارة العمل. ومع ذلك، يظهر تقرير الوظائف لشهر نوفمبر 2023 انخفاضًا حادًا، مع وجود 22000 موظف جديد في هذا القطاع.
بشكل عام، كان نمو الوظائف قويًا خلال العام الماضي، مما ساعد على إبقاء معدل البطالة أقل من 4٪.
ومع ذلك، فإن بوستيانسيتش غير مقتنع بأن ذلك سيستمر حتى العام الجديد. وتعتقد أن هناك فرصة بنسبة 65٪ لحدوث ركود معتدل في عام 2024 وتتوقع أن يرتفع معدل البطالة إلى 5٪ بحلول الربع الثالث. وهذا أعلى بحوالي نقطة مئوية من متوسط توقعات مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي لمعدل البطالة في عام 2024، وفقًا لأحدث ملخص للتوقعات الاقتصادية.
وقالت لشبكة CNN إن انخفاض الدخل الناجم عن البطالة، الذي تتوقعه بوستيانسيك، من المرجح أن يدفع المستهلكين إلى التراجع عن الإنفاق ويؤدي إلى الركود. وأضافت أنه على عكس السنوات القليلة الماضية، ليس لدى المستهلكين “أي وقود إضافي” للاستفادة منه لأنهم استنفدوا المدخرات التي تراكمت لديهم خلال الوباء.
هناك أيضًا خطر الركود الناشئ عن بنك الاحتياطي الفيدرالي نفسه. وذلك لأن المستوى المرتفع الحالي لأسعار الفائدة لدى البنك المركزي يهدف إلى إبطاء الاقتصاد للمساعدة في تقريب التضخم من هدفه البالغ 2٪.
وقالت لويز شينر، زميلة بارزة في معهد بروكينجز ومديرة السياسات في مركز هاتشينز للسياسة المالية والنقدية، إنه إذا استمر التضخم في التراجع وانتظر بنك الاحتياطي الفيدرالي طويلاً لخفض أسعار الفائدة، فقد يمنع ذلك الاقتصاد من النمو.
وهذا يعني أنه سيكون من الصعب على بنك الاحتياطي الفيدرالي تحديد متى يكون من المنطقي خفض أسعار الفائدة، إذا كان ذلك على الإطلاق.
على سبيل المثال، قال شينر إنه نظرًا لأن انتشار أسعار الفائدة عبر الاقتصاد يستغرق بعض الوقت، فإن الإجراءات السابقة التي اتخذها بنك الاحتياطي الفيدرالي يمكن أن تؤدي بالفعل إلى تباطؤ الاقتصاد بما يكفي لجعل التضخم يقترب من الهدف على الرغم من أنه لم يظهر في البيانات بعد. وإذا ترك بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة دون تغيير، فقد ينتهي به الأمر إلى تجاوز الهدف والتسبب في الركود “عن طريق الخطأ”.
ومن ناحية أخرى، هناك أيضًا خطر أن تصبح مكافحة التضخم أكثر صعوبة.
وقال شاينر لشبكة CNN، إنه إذا أراد بنك الاحتياطي الفيدرالي أن يعتقد الجميع أنه ملتزم بخفض التضخم إلى 2%، فسيتعين عليه “هندسة التباطؤ”.
وقد يعني ذلك إبقاء أسعار الفائدة أعلى لفترة أطول مما يتوقعه المستثمرون حاليا، أو حتى رفع أسعار الفائدة.
ليس من المستبعد تمامًا أن يحقق بنك الاحتياطي الفيدرالي هبوطًا ناعمًا، وهو مصطلح يستخدم لوصف السيناريو الذي يهدأ فيه التضخم دون ارتفاع كبير في البطالة.
من خلال 11 دورة لرفع أسعار الفائدة خلال الستين عامًا الماضية والتي كانت تهدف إلى خفض التضخم، حدث ذلك مرات قليلة فقط – في أعوام 1964 و1984 و1994. لكن هذا لا يعني أنه لا يمكن أو لن يحدث مرة أخرى. .
ديفيد ميريكل، كبير الاقتصاديين الأميركيين في بنك جولدمان ساكس، هو أحد المؤمنين بالهبوط الناعم.
وكتب في مذكرة صدرت في نوفمبر/تشرين الثاني: “لقد انتهى الآن الجزء الصعب من معركة التضخم”، مضيفاً أن “الظروف اللازمة لعودة التضخم إلى الهدف أصبحت قائمة، وأن الضربات الأشد الناجمة عن التشديد النقدي والمالي أصبحت وراءنا”.
وعلى الرغم من وجود “سبب وجيه للقلق” بشأن الركود في العام الماضي، إلا أنه “لا يرى أي مخاطر مرتفعة بشكل خاص في الوقت الحالي”.
وقال ميريكل لشبكة CNN، إنه مع تأرجح معدل البطالة حول مستويات منخفضة تاريخياً وملايين الوظائف التي لا تزال متاحة، “سيكون من المفاجئ أن نشهد تدهوراً مفاجئاً في سوق العمل”.
ويرى فريقه أن احتمال حدوث الركود في الأشهر الاثني عشر المقبلة لا يتجاوز 15%. وأشار إلى ذلك باسم “المتوسط التاريخي غير المشروط”، مما يعني أنه في أي سنة معينة يعتقد أن هناك فرصة بحد أدنى 15% لحدوث الركود. ولكن عندما اقترب التضخم من ذروته خلال الاضطرابات المصرفية التي بدأت في مارس 2023، توقع الاقتصاديون في بنك جولدمان ساكس احتمالًا بنسبة 35٪ لحدوث الركود في الأشهر الـ 12 المقبلة.
وخفضوا توقعاتهم ابتداء من شهر يونيو مع استمرار تحسن التضخم، وأصبح سوق العمل أكثر توازنا وتبددت الضغوط المصرفية.
وفي حين أن ميريكل لا يرى أي سبب “واضح” للركود، إلا أنه قال إنه من المحتمل أن يكون “نوعًا من الصدمة غير المتوقعة للاقتصاد”.
