واشنطن – وسط التوترات في الشرق الأوسط، تم إدخال وزير الدفاع لويد أوستن إلى المستشفى، بما في ذلك قضاء أربعة أيام في وحدة العناية المركزة، وفقًا لاثنين من كبار المسؤولين في الإدارة.
يؤكد مسؤول أمريكي أن البنتاغون لم يبلغ كبار المسؤولين في مجلس الأمن القومي بالبيت الأبيض بدخول أوستن إلى المستشفى حتى يوم الخميس – بعد ثلاثة أيام من وصوله إلى مركز والتر ريد الطبي. وكانت صحيفة بوليتيكو أول من أبلغ عن التأخير.
أصدر أوستن بيانًا يوم السبت يتحمل فيه مسؤولية عدم الكشف عن حالته عاجلاً.
“أنا سعيد جدًا لأنني في حالة تحسن وأتطلع إلى العودة إلى البنتاغون قريبًا. كما أنني أتفهم مخاوف وسائل الإعلام بشأن الشفافية وأدرك أنه كان بإمكاني القيام بعمل أفضل لضمان إعلام الجمهور بشكل مناسب. إنني ملتزم بعمل أفضل”. “، قال أوستن. “لكن من المهم أن أقول: هذا كان الإجراء الطبي الخاص بي، وأنا أتحمل المسؤولية الكاملة عن قراراتي بشأن الإفصاح”.
وقال مسؤول كبير في وزارة الدفاع يوم الجمعة إن أوستن لم يتمكن من أداء واجباته منذ يوم رأس السنة الجديدة. وقال السكرتير الصحفي للبنتاغون الميجور جنرال بات رايدر لشبكة إن بي سي نيوز إن أوستن “استأنف مهامه الكاملة” مساء الجمعة.
بقي أوستن في المستشفى يوم السبت. وقال المصدر إنه لم يتضح متى سيتم إطلاق سراحه. ولم تتوفر تفاصيل حول ما أصابه.
وقال رايدر في بيان مساء الجمعة إن أوستن تم إدخاله إلى مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني مساء الاثنين بسبب “مضاعفات بعد إجراء طبي اختياري حديث”.
ولم يكشف مسؤولو البنتاغون عن ماهية الإجراء أو متى حدث. كما يرفضون تقديم أي تفاصيل حول مدى خطورة حالة أوستن هذا الأسبوع.
وقال مسؤول كبير في وزارة الدفاع إن نائبة وزير الدفاع كاثلين هيكس، التي كانت في إجازة، تولت مهامها.
وكان هيكس في إجازة مقررة مسبقًا عندما دخل أوستن إلى المستشفى هذا الأسبوع، وفقًا لمسؤول دفاعي. وقال المسؤول إنها كانت في إجازة في بورتوريكو.
وقال المسؤول إنها “حافظت على اتصال كامل مع موظفي وزارة الدفاع طوال الوقت”. “لقد راقبت العمليات اليومية لوزارة الدفاع وأجرت بعض الأعمال الروتينية.”
وقال المصدر إن الرجل الثالث في ترتيب القيادة المدنية في البنتاغون، وهو مكتب وكيل وزارة الدفاع لشؤون السياسة، يشغل مؤقتا منصب القائم بأعمال لأن مجلس الشيوخ الأمريكي لم يؤكد تعيين ديريك شوليت. تلعب ساشا بيكر هذا الدور منذ الصيف الماضي.
وقال رايدر في البيان: “كان نائب وزير الدفاع مستعدًا في جميع الأوقات للعمل وممارسة صلاحيات الوزير، إذا لزم الأمر”.
ورفض مسؤولو البنتاغون وصف حالة أوستن أو تحديد ما منعه من القيام بواجباته هذا الأسبوع.
ولم ينشر البنتاغون أيضًا تفاصيل حول الإجراء أو موعد إجرائه، ولن يذكر ما إذا كان أوستن قد نُقل إلى المستشفى في سيارة إسعاف.
وردا على سؤال حول سبب إبقاء البنتاغون على سر دخول أوستن إلى المستشفى، قال رايدر لشبكة إن بي سي نيوز: “لقد كان هذا وضعا متطورا وكان علينا أن نأخذ في الاعتبار عددا من العوامل”.
وقال إن ذلك يشمل خصوصية أوستن الشخصية.
أثناء دخول أوستن إلى المستشفى، نفذت الولايات المتحدة ضربة نادرة ومثيرة للجدل ضد عضو كبير في الميليشيات المدعومة من إيران في بغداد، وقد تعرضت القواعد التي تضم أمريكيين للهجوم ست مرات على الأقل، وكانت إدارة بايدن تدرس خيارات لضرب المسلحين الحوثيين ردًا على ذلك. لهجماتهم المستمرة على السفن في البحر الأحمر.
وتتركز التوترات في المنطقة حول الحرب بين إسرائيل وحماس. وفي أكتوبر/تشرين الأول، أرسلت البحرية الأمريكية مجموعتين من حاملات الطائرات إلى شرق البحر الأبيض المتوسط رداً على ذلك.
ويهاجم المسلحون الحوثيون المدعومون من إيران والمتمركزون في اليمن، غير الراضين عن الهجمات الإسرائيلية على المجتمعات الفلسطينية، سفن الحاويات في البحر الأحمر.
وفي 30 ديسمبر/كانون الأول، أسقطت مدمرة تابعة للبحرية الأمريكية صاروخين للحوثيين بعد أن ردت على هجوم على سفينة حاويات لم يسفر عن وقوع إصابات أو أضرار، حسبما قال مسؤولون عسكريون في ذلك الوقت. وفي اليوم التالي، أطلق المتمردون الحوثيون النار على مروحيات تابعة للبحرية رداً على نداء استغاثة لسفينة حاويات. وقال مسؤولون إن البحرية ردت بإطلاق النار فأغرقت ثلاثة قوارب صغيرة وقتلت أفراد طاقمها.
كما تشعر الولايات المتحدة بالقلق من المزيد من التشابك الإقليمي حيث يتبادل مقاتلو حزب الله المدعوم من إيران في لبنان الذخائر مع إسرائيل على طول حدودها الشمالية.
