أصبحت المناقشات حول احتمالات الركود أقل شيوعًا بين مديري الأعمال الأمريكيين. منذ أن بدأ الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة في أوائل عام 2022، استعدت الشركات والمستثمرون للكيفية التي قد يحدث بها الركود. الآن، يفقد الموضوع بريقه بعد إعلان الأرباح التي تجريها أكبر الشركات الأمريكية، حيث أصبح من المرجح بشكل متزايد أن التضخم قد هدأ دون التسبب في انكماش اقتصادي. ظهرت كلمة الركود في مكالمات أرباح الربع الرابع لـ 47 شركة في مؤشر S&P 500، وفقًا لمنصة بيانات السوق FactSet. وهذا هو أدنى رقم منذ نهاية عام 2021. وهناك طريقة أخرى للنظر إلى الأمر: مقارنة بنفس فترة الثلاثة أشهر من العام الماضي، تم ذكر الكلمة في أقل من ثلث عدد المكالمات. وعلى الرغم من الخروج من فترة مليئة بالمخاوف الاقتصادية، جاءت إحصائية الربع الرابع أقل من متوسط الخمس والعشر سنوات البالغ 85 و61 على التوالي. ثرثرة أحلى عندما ظهرت ثرثرة الركود، كانت النغمة في كثير من الأحيان أحلى. وأشار المسؤولون التنفيذيون إلى بيئة اقتصادية كلية أفضل مما رأوه في الفصول السابقة. وقال جون وول، المدير المالي لشركة التكنولوجيا Cadence Design Systems، إن الجميع “يبدو أنهم أكثر تفاؤلاً هذا الوقت من العام مقارنة بهذا الوقت من العام الماضي”. “في هذا الوقت من العام الماضي، كان الجميع يسألني: متى سيحدث الركود؟” نما الناتج المحلي الإجمالي بمعدل 3.2% في الربع الأخير من عام 2023. رغم انخفاضه عن فترة الثلاثة أشهر السابقة أظهر مقياس جميع السلع والخدمات بوضوح أن الاقتصاد يتجنب الركود الذي كان يعتبر في السابق أمرًا لا مفر منه. جدار الإيقاع ليس وحده في ثقته. قال ما يقرب من نصف كبار المسؤولين الماليين الذين شملهم الاستطلاع الذي أجرته CNBC، والذين يزيد عددهم عن عشرين، إنهم يتوقعون أن يتحكم الاحتياطي الفيدرالي في التضخم دون حدوث ركود، وهو السيناريو المعروف باسم الهبوط الناعم. وقال ما يقرب من 15٪ من المشاركين في استطلاع مجلس المديرين الماليين لـ CNBC إنهم يعتقدون أن الركود قد حدث بالفعل. جاء تحسن المعنويات حيث تجاوزت ثلاث من كل أربع شركات تقريبًا توقعات وول ستريت في الربع الأخير، وفقًا لشركة FactSet. وكان أحد هؤلاء المطورين العقاريين التجاريين CBRE، الذي تصدرت تقديرات المحللين المتفق عليها لكل من الإيرادات والدخل في الربع الرابع. وبالتطلع إلى عام 2024، قالت المديرة المالية إيما جيامارتينو إن توجيهات الشركة التي يقع مقرها في دالاس للعام بأكمله “مشروطة” بخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة قصيرة الأجل وتجاوز الاقتصاد للركود. للعام بأكمله، تتوقع CBRE ما بين 4.25 دولارًا و4.65 دولارًا أمريكيًا في الأرباح الأساسية للسهم الواحد. لكن جيامارتينو قال إن ذلك سيحدث أكثر بكثير من المعتاد في النصف الثاني من العام، بالتزامن مع الموعد المتوقع الآن أن يبدأ البنك المركزي في تخفيف أسعار الفائدة. عين على المستهلك في السنوات الأخيرة، قامت الشركات التي تتعامل مع المستهلك بمراقبة سلوك عملائها بحثًا عن علامات الضعف، حيث أثر التضخم على محافظهم المالية. في كوستكو، قال نادي البيع بالجملة إن علامته التجارية لمتجر Kirkland Signature شهدت شعبية متزايدة عندما أعطى المتسوقون الأولوية للقيمة وسط ارتفاع الأسعار. لكن المدير المالي ريتشارد جالانتي قال إن الاتجاه الهبوطي للتجارة لم يدم طويلاً. وقال جالانتي للمحللين في وقت سابق من هذا الشهر: “من وجهة نظري، كان الناس يتحولون قليلاً”. “لكن هذا تغير. لم نعد نرى ذلك كثيرًا.” قالت شركة Extra Space Storage أن الطلب قد استمر في الصمود حيث يتنقل العملاء بين أوضاعهم المعيشية، خاصة مع معدلات الرهن العقاري لمدة 30 عامًا التي تقترب من 7٪. قال ما يقرب من نصف مستخدمي وحدات التخزين إنهم يحصلون على وحدات أثناء تنقلهم بين الشقق، وفقًا للرئيس التنفيذي جوزيف مارجوليس. وقال مارجوليس في مكالمة أجرتها الشركة التي يقع مقرها في سولت ليك سيتي مع المحللين أواخر الشهر الماضي: “من المؤكد أن سوق الإسكان سيساعد، لكنه ليس المحرك الوحيد للطلب على التخزين الذاتي”. “المزيد من التحول أمر جيد.” تتوخى شركة Extra Space الحذر بشأن توقع انخفاض أسعار الفائدة في وقت قريب جدًا. وفي صياغة التوجيهات للأداء المالي المستقبلي، لا تتوقع الشركة أن تنخفض المستويات في الوقت المناسب لتعزيز سوق الإسكان الصيفي. ومع ذلك، أقر مارجوليس بأن تجنب الانكماش الاقتصادي أمر جيد للأعمال. كانت شركة Extra Space واحدة من 37 شركة ضمن مؤشر S&P 500 تستخدم مصطلح الهبوط الناعم خلال مكالمات أرباح الربع الرابع، وهو أعلى رقم في ثلاث سنوات على الأقل، وفقًا لبيانات FactSet. وقال مارجوليس “الاقتصاد القوي أفضل دائما من الاقتصاد الضعيف”. “كل المؤشرات تشير الآن إلى أننا سنشهد هبوطًا سلسًا أكثر من الركود.” تحسين مشهد الصفقات بعد أن أدى ارتفاع أسعار الفائدة إلى تراجع عمليات الاندماج والاستحواذ، يتساءل المسؤولون التنفيذيون عما إذا كان عام 2024 يمكن أن يمثل انتعاشًا في حجم الصفقات إذا انخفضت تكلفة الاقتراض. قالت Host Hotels إن سوق المعاملات يمكن أن يستفيد حيث يؤدي تحسن معنويات الاقتصاد الكلي إلى مزيد من الرؤية بشأن الأداء التشغيلي. قال مستثمر الفنادق الراقية إنه مع وجود سيولة إجمالية تبلغ 2.9 مليار دولار، فهو في وضع جيد للقيام بعمليات الاستحواذ. هذه نظرة مشتركة عبر قطاعات تتراوح من العقارات إلى التكنولوجيا. على سبيل المثال، تتوقع شركة تصنيع الأسفلت والخرسانة Vulcan Materials، التي وصفت قيادتها عام 2024 بأنه عام “اللحاق بالركب” في هذا المجال، المزيد من الصفقات. وقال الرئيس التنفيذي جيه توماس هيل عن بيئة الاندماج والاستحواذ: “بينما كان الوضع هادئًا جدًا في عام 2023 مع وجود الكثير من الأمور المجهولة، أعتقد أنه سيكون مزدحمًا للغاية في عام 2024”. “أتوقع منا أن نصل ببعض الصفقات إلى خط النهاية.” “من الصعب التنبؤ” من المؤكد أن بعض المديرين التنفيذيين ليسوا متأكدين من أنهم سيشهدون عاماً أقوى، حتى لو تم تجنب الركود. وقال مارفن إليسون، الرئيس التنفيذي لشركة لوي، إنه “لا يزال من الصعب للغاية التنبؤ” متى سيرتفع الطلب على منتجات تحسين المنزل. وعلى الرغم من أن التوقعات المتزايدة بالهبوط الناعم هي سبب للتفاؤل، إلا أنه قال إنه من غير الواضح كم من الوقت سيستغرق المستهلكون لتغيير عادات الإنفاق حتى بعد أن تبدأ أسعار الفائدة في التراجع. وقال إليسون إن انخفاض مبيعات المنازل يظل مدعاة للقلق. وقال إن مستويات الرهن العقاري لا تزال مرتفعة للغاية بحيث لا يمكن تشجيع أولئك المقيدين بمعدلات فائدة منخفضة على الانتقال، وهو ما يعد عادةً حافزًا طبيعيًا للإنفاق على تحسين المنازل. كما تضررت شركة التجزئة التي يقع مقرها في ولاية كارولينا الشمالية، حيث اختار الأمريكيون الإنفاق على تجارب مثل السفر أو مباريات كرة القدم أو الحفلات الموسيقية بدلاً من السلع بعد الوباء، وفقًا للرئيس التنفيذي. وقال إليسون للمحللين أواخر الشهر الماضي: “المستهلك يتمتع بصحة جيدة من الناحية المالية، ولكن في هذا الإطار الزمني بعد الوباء، لا يزال العملاء يظهرون تفضيلًا للإنفاق على الخدمات”. “بينما نتوقع أن تعود هذه الاتجاهات إلى طبيعتها، فإن التوقيت غير مؤكد.”
