خلف الاقتصاد الأمريكي المنقسم: ازدهار السفر الفاخر وقفزة في قروض “الإغاثة”.

في أمريكان اكسبريس، يواصل المستهلكون فتح بطاقات ائتمان عالية الرسوم وينفقون على الكماليات مثل السفر. ولكن لشركة الإقراض مغرور، هناك اهتمام قوي بالقروض الصغيرة حيث يحاول الأمريكيون الذين يعانون من ضائقة مالية تدبير أمورهم.

ويسلط هذا التجاور الضوء على الصورة المتنامية للتشعب بين فئات الدخل في أمريكا. ويضيف إلى وجهة نظر شعبية متزايدة مفادها أن الولايات المتحدة تشهد انتعاشًا على شكل حرف “K” منذ نهاية الوباء، حيث تجني الطبقات ذات الدخل الأعلى أكبر قدر من الفوائد، بينما يتعثر الأمريكيون من ذوي الدخل المنخفض أو يتخلفون عن الركب.

لقد أدى ذلك إلى صورة مربكة للاقتصاد الأمريكي يمكن أن تؤثر على كل شيء بدءًا من كيفية قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بتحريك أسعار الفائدة إلى جانب من سيصوت الأمريكيون له في نوفمبر. علاوة على ذلك، يشعر البعض بالقلق من أن ذلك سيهدد الاقتصاد المرن بشكل مدهش والذي كان بمثابة أعجوبة عالمية. ويأتي ذلك في لحظة فريدة من نوعها، حيث كان المستهلكون ضد الاعتماد على الديون، وبدأ كثيرون منهم في التصدع.

وقال كريستوف لو كايليك، المدير المالي لشركة أمريكان إكسبريس، لشبكة CNBC الشهر الماضي، مشيرًا إلى الإنفاق على الرحلات الجوية وتناول الطعام بالخارج: “إن عملائنا في حالة جيدة حقًا”. “إنهم يستمتعون بالحياة بالتأكيد.”

المستهلك النموذجي لشركة أمريكان إكسبريس هو من الأثرياء ويظهر كل علامة على أنهم يتقدمون في مواجهة التضخم العنيد وعدم اليقين الاقتصادي المستمر. تم إصدار أكثر من 3 ملايين بطاقة ائتمان جديدة – والتي تحمل أحيانًا رسومًا سنوية تصل تكلفتها إلى مئات الدولارات – في الربع الأخير. أنفق حاملو البطاقات في الولايات المتحدة ككل 8% أكثر في فترة الثلاثة أشهر الأخيرة.

ارتفع إنفاق شركات الطيران في الربع الأول على بطاقات أمريكان إكسبريس بنسبة 9٪ مقارنة بالربع السابق، مما يؤكد الرغبة المستمرة في الدفع مقابل التجارب. أظهر السفر من الدرجة الأولى قوة خاصة، على الرغم من أن الإدارة لاحظت أن ذلك يمكن ربطه جزئيًا بعودة رحلات العمل. قد يكون هذا أيضًا علامة جيدة للموظفين الإداريين لأنه يظهر أن الشركات مستعدة للإنفاق على السفر مرة أخرى.

لكن السلوك بين بعض العملاء المبتدئين يرسم صورة مختلفة لنفس الاقتصاد. أعلنت الشركة يوم الثلاثاء عن زيادة بنسبة 80٪ في القروض التي تصل إلى 2500 دولار خلال الربع الأول. وقد تم استخدام “قروض الإغاثة” هذه، كما تصفها الإدارة، لتغطية نفقات مثل الإيجار والفواتير العادية الأخرى، وفقًا لمدير المنتج الرئيسي بلير لانيير.

وقال لانيير إن الأشخاص الذين يحصلون على هذه القروض من المرجح أن يكونوا من ذوي الدخل المنخفض الذين لا يحملون أكثر من شهادة الدراسة الثانوية. وقالت الشركة إن البعض ربما يلجأ إلى هذه القروض الصغيرة بعد رفضها للحصول على مبالغ أكبر أو من قبل مقرضين آخرين، لكن شركة Upstart أجرت أيضًا تغييرات على عمليات الموافقة التلقائية الخاصة بها. (هذه القروض عبارة عن منتجات ذات رسوم ثابتة بمعدل نسبة سنوية تصل إلى 36٪).

وقال لانير: “لقد كان العامان الماضيان بمثابة حدث فريد ومحدد وغير عادي في الاقتصاد الكلي”. “لست مندهشًا من وجود طلب كبير حاليًا على منتج مثل هذا وأن هذا الطلب سيكون مرئيًا الآن.”

إن الأميركيين، مثل أولئك الذين يلجأون إلى القروض الصغيرة التي تقدمها شركة Upstart، يستسلمون للضغوط المالية المتزايدة.

أدت نهاية التحفيز المالي في عصر كوفيد إلى جانب استئناف مدفوعات القروض الطلابية إلى استنفاد المدخرات المتراكمة في وقت مبكر من الوباء. يمكن أن يكون ارتفاع تكاليف الغاز مؤلمًا بشكل خاص لأولئك الذين ليس لديهم امتيازات العمل عن بعد. ومن ناحية أخرى، قد يشعر المستهلكون ذوو الدخل المرتفع أيضًا بالجرأة بسبب ارتفاع أسعار المساكن وقوة سوق الأوراق المالية.

وتمثل الأسر ذات الدخل المنخفض شريحة كبيرة من سكان البلاد، وهو ما يمكن أن يساعد في تفسير المشاعر الاقتصادية السيئة التي نراها على نطاق واسع. انخفض مؤشر ثقة المستهلك بجامعة ميشيغان بأكثر من 12٪ بين أبريل ومايو وحدهما مع ارتفاع توقعات المستهلكين للتضخم المستقبلي، وفقًا للبيانات الصادرة يوم الجمعة. وبينما جاء المؤشر أقل بكثير من توقعات الاقتصاديين، فإنه لا يزال أعلى بكثير من حيث كان في نفس الوقت من العام السابق.

وكان بعض الاقتصاديين في حيرة من أمرهم لتفسير التغيير في الاستطلاع الذي تمت مراقبته عن كثب، لكنه يأتي في وقت شهد فيه الكثيرون جفاف الأموال في يوم ممطر. بلغت المدخرات الفائضة بين الأمريكيين ذروتها فوق 2 تريليون دولار في أغسطس 2021، وفقًا للبيانات التي حللها بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو. ولكن هذه الحشوة استُنفدت بالكامل في السنوات التالية مع تزايد الضغوط المالية، حيث تراكمت ديون الأسر الأميركية الآن بنحو 72 مليار دولار، حتى مارس/آذار.

وفي الوقت نفسه، ارتفعت تكاليف مجموعة متنوعة من السلع والخدمات. وعلى الرغم من أن وتيرة التضخم تراجعت عن أعلى مستوياتها في عدة عقود والتي شهدتها السنوات الأخيرة، إلا أن الأسعار تستمر في الارتفاع بمعدل أسرع مما يراه صناع السياسة النقدية صحيًا للاقتصاد.

ونظراً لهذه العوامل، كان خبراء الاقتصاد في حيرة من أمرهم إزاء الميل المستمر إلى الإنفاق. لكن تباطؤ الاستهلاك الذي طال انتظاره بدأ يظهر أخيرا في مجموعة من العلامات التجارية للأسر، وخاصة تلك التي يرتادها الفئات ذات الدخل المنخفض.

ماكدونالدز قالت إنها تتبنى “عقلية قتال الشوارع” و”تركز بشدة” على القيمة بعد أن أدت الأسعار المرتفعة إلى إبعاد رواد المطعم مع إنفاق أقل. منتج الصودا والوجبات الخفيفة شركة بيبسيكو اعترف بأن الأميركيين ذوي الدخل المنخفض “ممددة”.

صانعة الأطعمة المجمدة تايسون فودز شهدت تحول المستهلكين إلى تناول الطعام في المنزل أكثر من مطاعم الخدمة السريعة التي توفرها. قالت الإدارة إن الشرائح الضريبية المنخفضة على وجه الخصوص قد تحولت إلى علامات خاصة من العلامة التجارية التي تحمل اسم تايسون عند تسوق البقالة.

وهذا جزء من الاتجاه المعروف باسم “التداول لأسفل” والذي يمكن أن يشير إلى أن المستهلكين يشددون قيودهم المالية. شهد مزود بيانات السوق Adobe Analytics هذا السلوك عبر الإنترنت على مدار الأشهر الأربعة الماضية عبر العديد من الفئات، بما في ذلك العناية الشخصية والإلكترونيات والملابس والأثاث ومحلات البقالة.

منصة التجارة الإلكترونية للأثاث وايفير وقال إن مبيعات السلع باهظة الثمن كانت ضعيفة بشكل خاص. صانع الأدوات ستانلي بلاك اند ديكر أعرب عن أسفه لاتجاهات الاستهلاك الناعمة والاهتمام بمشاريع “افعلها بنفسك”.

وقد تمت الإشارة إلى سوق العمل الساخنة وارتفاع الأجور كمصدر للتفاؤل بين هذه القاعدة الاستهلاكية، على الرغم من عدم اليقين المتزايد في أماكن أخرى. لكن تقرير الوظائف الضعيف بشكل صادم الشهر الماضي والقفزة الأخيرة في مطالبات البطالة يمكن أن يلقيا بعض الماء البارد على أحد الأسباب الأخيرة التي تجعل الأمريكيين من ذوي الدخل المنخفض يشعرون بالرضا تجاه الاقتصاد.

“إننا نشهد مستهلكًا أكثر حذرًا من ذوي الدخل المنخفض” سيتي جروب صرحت الرئيس التنفيذي جين فريزر لسارة آيسن من CNBC هذا الأسبوع. “إنهم يشعرون بمزيد من الضغط الناجم عن تكاليف المعيشة، التي كانت مرتفعة ومتزايدة بالنسبة لهم. لذلك، على الرغم من توفر فرص العمل لهم، فإن مستويات خدمة الديون أعلى مما كانت عليه من قبل”.

فريزر هو واحد من العديد من قادة الشركات والاقتصاديين الذين يشيرون إلى الشكل “K” لعادات المستهلك. وفي هذه البيئة، تستمر الطبقة العليا في الإنفاق، في حين يتصارع أولئك الأقل ثراءً الآن مع ارتفاع الأسعار وأسعار الفائدة.

وبعبارة أخرى، فإن المستهلكين من ذوي الدخل المتوسط ​​والمرتفع “متفائلون”، في حين أن ثقة المستهلكين من ذوي الدخل المنخفض في “منطقة الركود”، وفقا لنانسي لازار، كبيرة الاقتصاديين العالميين في بايبر ساندلر. وقالت إن هذا التناقض يمكن أن يبدد الآمال في “الهبوط الناعم”، وهو نتيجة مستهدفة حيث يتم ترويض التضخم دون دفع الاقتصاد إلى فترة من الانكماش الطويل.

وقال تايلر شيبر، الأستاذ المشارك في الاقتصاد بجامعة سانت توماس في مينيسوتا، إنه من المهم أيضًا أن نتذكر أن الأمريكيين ذوي الدخل المنخفض كانوا يشعرون بضغوط مالية قبل الوباء. وبينما عوضت المجموعة الأرض وسط نقص العمال، قال إن العودة إلى المزيد من الاضطرابات أمر منطقي مع استمرار الاقتصاد في الانهيار من صدمة عام 2020.

قال شيبر: “لقد بدأوا من مكان يكافح فيه”. “إن فكرة أن العمال ذوي الدخل المنخفض سيبحثون عن أفضل الأسعار، أعتقد أنها، إلى حد ما، عودة إلى الحياة الطبيعية.”

وقال شيبر إن الأدلة على مطابقة الأسعار أو التداول لأسفل يمكن أن تكون أخبارًا جيدة لمجلس الاحتياطي الفيدرالي، الذي يبحث عن دلائل على أن رفع أسعار الفائدة سابقًا كان له آثاره المقصودة في تشديد الاقتصاد.

أصحاب الدخل الأعلى، على الرغم من أنهم يشكلون شريحة أصغر من السكان، ما زالوا في حالة تمزق، ويمكن أن يحدث هذا فرقًا كبيرًا بالنسبة لبعض الشركات.

تتسابق شركات الطيران منذ سنوات لتطوير مقصورات درجة الأعمال والاقتصاد المتميز وتوسيع الصالات لاستيعاب المنفقين الأكبر. خطوط دلتا الجوية قالت إن المبيعات من تلك الكبائن تجاوزت الدرجة الاقتصادية. مقرها نيويورك الخطوط الجوية جيت بلو، وهي أصغر بكثير من منافسيها الرئيسيين في شركات الطيران، قالت هذا الأسبوع إنها ستقلص بعض الرحلات الجوية لتوفير المزيد من مقاعد درجة رجال الأعمال على الطرق المؤدية إلى منطقة البحر الكاريبي.

حجز القابضة وقال إن العملاء لا يضحون بالفنادق ذات التصنيف الأعلى أو الإجازات الأطول. إير بي إن بي أبدى اهتمامًا بالسفر إلى أحداث مثل أولمبياد باريس وكأس أوروبا في ألمانيا هذا الصيف.

سلطت إدارة Airbnb الضوء على التعطش للتجارب بين عملائها. وعلى نفس المنوال، الوالد Ticketmaster تعيش الأمة قالت إنها لا ترى “ضعفًا” في الطلب.

سلاسل المتنزهات ستة اعلام و معرض سيدار شهد كلاهما حضورًا أقوى من المتوقع في الأرباع الأخيرة. قالت Six Flags أن عدد تذاكر موسم 2024 المباعة خلال شهر أبريل ارتفع بوتيرة مضاعفة مقارنة بالفترة نفسها من العام السابق.

على عكس Wayfair، غارمين تشهد قوة في مبيعات منتجاتها باهظة الثمن. وأشارت الشركة إلى حقيقة أن إيرادات قطاع اللياقة البدنية لديها نمت بنسبة 40٪ عن نفس الربع من عام 2023، بقيادة التكنولوجيا القابلة للارتداء.

وقال كليف بيمبل، الرئيس التنفيذي لشركة Garmin، للمحللين في وقت سابق من هذا الشهر: “لقد شهدنا بالفعل استجابة قوية للغاية لبعض منتجاتنا المتطورة”. “يشتري الناس بناءً على احتياجاتهم، ولم نر الكثير من الأدلة على الاختلاط الذي يمكننا الإشارة إليه بثقة.”

ويحدث هذا الاختلاف حتى داخل القطاعات. لا تنظر أبعد من كوكب اللياقة البدنية و حياة.

شهدت Planet Fitness، المعروفة بعضوياتها التي تبدأ من 10 دولارات، “تحولًا في التركيز على المستهلك” نحو الادخار في عام 2024. بالنسبة لسلسلة الصالة الرياضية المتميزة Life Time، تدير الأندية قوائم انتظار ويبلغ الطلب على التدريب الشخصي مستويات قياسية.

وقال بهرام أكرادي، الرئيس التنفيذي لشركة لايف تايم، للمحللين هذا الشهر: “لقد توقعت شخصيا أن أرى بعض الضعف خلال الأشهر الثمانية عشر الماضية، وكنت مخطئا”.

– ساهم في هذا التقرير كل من كيت روني من سي إن بي سي، وأميليا لوكاس، وبراندون جوميز، وروبرت هوم، وجيف كوكس، وليزلي جوزيفس، وهيو سون.