تحاول شركة الكهرباء المدعومة من بنك جولدمان ساكس الوصول إلى المزيد من منازل الأمريكيين

جولدمان ساكس تخلت شركة “أمازون” عن توجهها المشؤوم نحو الخدمات المصرفية الاستهلاكية في أواخر عام 2022، لكن الاستثمار في أحد متاجر التجزئة للطاقة في تكساس يعني أن وصولها إلى المنازل الأمريكية على وشك النمو.

علمت شبكة CNBC أن شركة Rhythm Energy، وهي شركة تزويد الكهرباء ومقرها هيوستن ويشرف عليها ويملكها صندوق الأسهم الخاصة التابع لشركة Goldman Sachs، حصلت على موافقة السلطات الفيدرالية للتوسع من سوقها المحلية إلى أكثر من اثنتي عشرة ولاية حيث تعمل شركات الطاقة غير الخاضعة للتنظيم.

ويغطي ذلك شبكات الطاقة، ومعظمها في الشمال الشرقي، والتي توفر الكهرباء لـ 190 مليون أمريكي، وفقًا للبيانات الفيدرالية.

إن فكرة أن شركة مرتبطة ببنك جولدمان تهدف إلى إحداث ضجة من خلال توفير خدمة أساسية للأمريكيين يمكن أن تدعو إلى التدقيق في البنك وجهوده لزيادة الإيرادات من خلال ما يسمى بالاستثمارات البديلة. كما أنه يدخل جولدمان إلى الصناعة، ولو من خلال وسيط، والتي وصفها النقاد بأنها مرتع لإساءة معاملة المستهلكين.

أدت موجة تحرير الطاقة التي بدأت في التسعينيات إلى ظهور مجموعة جديدة من تجار التجزئة الذين وعدوا بالتوفير مقابل المرافق الحالية. زعم المدعون العامون بالولاية ومجموعات المستهلكين وهيئات مراقبة الصناعة أن بعض تجار التجزئة هؤلاء يستخدمون ممارسات تسويقية وفواتير خادعة لإثقال كاهل العملاء بتكاليف أعلى. يشير أحد التقديرات إلى أن العملاء دفعوا 19.2 مليار دولار أكثر مما يحتاجون إليه في الدول المحررة من القيود التنظيمية على مدى عقد من الزمن.

شركة Rhythm، التي تطلق على نفسها اسم أكبر مزود مستقل للطاقة الخضراء في تكساس، تضع نفسها كشركة صادقة في مجال يضم لاعبين أقل دقة. وقالت إن الشركة الناشئة، التي بدأت في تقديم خطط الطاقة بالتجزئة لسكان تكساس في عام 2021، تتجنب الأسعار التشويقية والرسوم الخفية للمنافسين.

تقول شركة Rhythm على موقعها الإلكتروني: “في حين أن بعض منافسينا يرغبون في فرض ما يصل إلى 18 رسمًا مخفيًا، فإننا فخورون بتحصيل 0 رسمًا بالضبط”.

لكن عملاء شركة Rhythm في تكساس دفعوا متوسط ​​سعر 18 سنتًا لكل كيلووات ساعة في عام 2022، أي خمسة سنتات في الساعة أكثر مما دفعه عملاء مقدمي الخدمة الخاضعين للتنظيم في الولاية، وفقًا لبيانات من إدارة معلومات الطاقة الأمريكية.

ولا يشمل هذا الرقم تأثير الاعتمادات المقدمة لعملاء الطاقة الشمسية، مما يقلل من تكاليفهم، وفقًا لشخص لديه معرفة بالشركة ولم يكن مخولاً بالتحدث بشكل رسمي.

وقال جيمس برايد، مستشار الطاقة، في مقابلة أجريت معه إنه على الرغم من وجود “عناصر فاعلة سيئة” في مجال الطاقة السكنية، إلا أنه كان هناك أيضًا “تجار تجزئة كبار لديهم منتجات مبتكرة”. “إن تحقيق الإمكانات هناك يعتمد على السلوك الأخلاقي للشركة.”

لم يتم العثور على أي شيء في المراجعات عبر الإنترنت والمقابلات مع العملاء الحاليين والسابقين والمحادثات مع هيئات المراقبة يتعارض مع ادعاءات Rhythm بالتعاملات العادلة والخدمة الجيدة.

وقالت متحدثة باسم البنك الذي يتخذ من نيويورك مقرا له ردا على هذا المقال: “يستثمر بنك جولدمان ساكس في العديد من الصناعات عبر صناديقنا الخاصة نيابة عن العملاء”. “العديد من هذه الشركات تدير أعمالاً تخدم عملاء التجزئة. وهذا ليس جديداً.”

سجل بنك جولدمان في التعاملات مع المستهلك الأمريكي متقلب: فقد اتُهم البنك بالتربح من فقاعة الإسكان عام 2008 من خلال الرهان ضد الأوراق المالية عالية المخاطر. وبعد سنوات، أطلق البنك على جهوده الاستهلاكية اسم “ماركوس” جزئيًا لإبعاد نفسه عن تلك الذكرى. لكن قسم المستهلكين تراجع بسبب الخسائر المتضخمة، وهجرة المواهب، والاهتمام التنظيمي غير المرغوب فيه.

قام ديفيد سولومون، الرئيس التنفيذي لبنك جولدمان ساكس، بنقل ثروته إلى قسم إدارة الأصول بالبنك، واصفًا إياه بـ “محرك النمو” بعد انهيار الخدمات المصرفية للأفراد. وكجزء من هذا الجهد، يهدف جولدمان إلى جمع المزيد من أموال العملاء لصناديق الأسهم الخاصة للمساعدة في تحقيق هدفه المتمثل في تحقيق رسوم بقيمة 10 مليارات دولار هذا العام.

لقد أحدثت شركات الأسهم الخاصة تحولاً في مشهد الطاقة في أكبر أسواق الطاقة في البلاد. على سبيل المثال، في منطقة PJM، بما في ذلك بنسلفانيا ونيوجيرسي وماريلاند، يمتلك رأس المال الخاص حوالي 60٪ من مولدات الوقود الأحفوري ويتمتع بإشراف تنظيمي أقل من المرافق القديمة، وفقًا لتقرير صدر في أغسطس من معهد اقتصاديات الطاقة والتحليل المالي.

وكتب مؤلف التقرير دينيس وامستيد أن “حالة الملكية مهمة”. “يتم الإشراف على المرافق من قبل الجهات التنظيمية الحكومية التي لديها مصلحة خاصة في إبقاء التكاليف على دافعي الضرائب تحت السيطرة؛ ورأس المال الخاص متحرر إلى حد كبير من تلك الرقابة”.

ظهرت شركة “ريذم”، التي تشتري الطاقة من أسواق الجملة وتبيعها للمستهلكين، لأول مرة في عناوين الأخبار في نوفمبر/تشرين الثاني، بعد ظهور طلبها على اللجنة الفيدرالية لتنظيم الطاقة.

هذه الخطوة جعلت بنك جولدمان ساكس، عبر ذراعه للأسهم الخاصة، واحدة من أولى شركات وول ستريت المشاركة في بيع عقود الطاقة بالتجزئة للأسر، وفقًا لتايسون سلوكم، مدير الطاقة والمناخ في هيئة مراقبة المستهلك Public Citizen.

وأشار سلوكم إلى أن الذراع التجارية لغولدمان ساكس تتعامل في عقود الطاقة وتمتلك، إلى جانب دائنين آخرين، أسطولًا من مولدات الوقود الأحفوري على طول الممر الشمالي الشرقي، في حين شكل قسم منفصل شركة طاقة شمسية تسمى MN8 Energy. وقال إن احتمال التأثير على مبيعات التجزئة وتوليد الطاقة والمتاجرة بعقود الطاقة يمكن أن يؤدي إلى انتهاكات.

وقال سلوكوم: “يعرف جولدمان كيفية التنفيذ، فهم يمتلكون ويديرون أصول الطاقة وهم منخرطون في العقود الآجلة والسوق المادية”. “سيكونون قادرين على إدارة هذا الأمر بشكل جيد. فهل سيفعل العملاء ذلك أيضًا؟ لست مقتنعًا”.

وقالت المتحدثة باسم الشركة إن بنك جولدمان لديه “حواجز معلوماتية صارمة بين أعماله العامة والخاصة” تمنع مثل هذا التعامل الذاتي.

في بيان تم تقديمه إلى CNBC، قال الرئيس التنفيذي لشركة Rhythm، PJ Popovic، إن شركته “لم تشتر أبدًا الطاقة من Goldman Sachs أو أي أصول توليد طاقة مملوكة أو تابعة لـ Goldman Sachs، كما لم تشتر Rhythm أبدًا قوة مادية أو مالية من Goldman Sachs أو أي من الشركات التابعة لها”. في أسواق السلع.”

تعمل شركة Rhythm “بشكل مستقل” عن West Street Capital Partners، صندوق الأسهم الخاصة التابع لـ Goldman Sachs والمدرج في الملفات الفيدرالية كمالك، وفقًا للشخص غير المخول بالتحدث رسميًا باسم الشركة.

ومع ذلك، شارك Goldman Sachs في Rhythm منذ عام تأسيسه في عام 2020، وقد عين البنك مديرًا واحدًا على الأقل في مجلس إدارة Rhythm، وهو ترتيب نموذجي في صناعة الأسهم الخاصة، وفقًا لهذا الشخص.

يمكن لصناديق الأسهم الخاصة أن تمارس نفوذها على شركات المحافظ بعدد من الطرق، بما في ذلك عن طريق تعيين وإقالة الرؤساء التنفيذيين والتوقيع على عمليات الاستحواذ ومبيعات الشركة، وفقا لأستاذ المالية في كلية كولومبيا للأعمال مايكل أوينز.

وأضاف إوينز أن التركيز الرئيسي لمديري بنك جولدمان ساكس – ضمان نتيجة مربحة لمستثمري ويست ستريت كابيتال بارتنرز وتعزيز احتمالات مشاركتهم في الجولات المستقبلية – يجب أن يغرس الانضباط في إدارته للشركات.

وقال أوينز: “يميل الناس إلى التفكير في الكثير من الأشياء السيئة بشأن الأسهم الخاصة، لكن بنك جولدمان سيكون لديه دائمًا مصدر قلق واحد مهيمن”. “هل سيشتري شخص ما هذه الشركة بأكثر من المبلغ الذي دفعه لها بعد خمس سنوات من الآن؟”