السناتور كيرستن سينيما ورئيس مجلس النواب كيفن مكارثي لا يتفقان عادة بشأن العديد من القضايا. لكنهم كانوا متقاربين في مكالمة هاتفية أخيرة بشأن أولوية رئيسية واحدة: زيادة أجور رجال الإطفاء في البراري.
“بالطبع يحصل عليه. وقال سينيما، وهو مستقل عن ولاية أريزونا، في مقابلة هاتفية مع شبكة سي إن إن حول مكارثي، وهو جمهوري من كاليفورنيا: “100%”. “لقد تحدثنا على وجه التحديد عن هذه القضية وكيف أنها لا تقل أهمية في ولايته كما هي في ولايتي.”
قد تبدو زيادة رواتب رجال الإطفاء الذين يكافحون الحرائق – والتي من المقرر أن تنتهي في نهاية هذا الشهر – بمثابة الاتفاق السياسي الأسهل في البلاد، نظرا للوحدة النادرة التي يلهمها.
ولكن حتى معظم القضايا التي تحظى بدعم الحزبين الجمهوري والديمقراطي تواجه رياحاً معاكسة في الوقت الحالي، حيث يطالب المحافظون المتشددون بخفض الإنفاق الفيدرالي حتى لو كان ذلك يعني ترك المساعدات المخصصة لأسوأ الكوارث التي تشهدها البلاد في طي النسيان. والآن أصبحت هذه الزيادات في الأجور معرضة للخطر، وهي واحدة من العديد من القضايا الحاسمة المعرضة للخطر حيث يتصارع الكونجرس مع الموعد النهائي للتمويل الحكومي في نهاية الشهر.
وقال النائب الجمهوري عن ولاية أيداهو، مايك سيمبسون، الذي يرأس لجنة فرعية للمخصصات، إنه أثار قضية رواتب رجال الإطفاء خلال مؤتمر عبر الهاتف أجراه الحزب الجمهوري مؤخرًا في مجلس النواب. ورد مكارثي، الذي تعد ولايته كاليفورنيا الأكثر تعرضًا لخطر حرائق الغابات في الولايات المتحدة، من خلال اقتراح أنهم سيدرجون تمديدًا في مشروع قانون التمويل قصير الأجل، إما باعتباره “شذوذًا” أو كجزء من من حزمة مساعدات أوسع نطاقا في حالات الكوارث قد تؤثر على مقياس الإنفاق.
ولكن الأمر الأقل وضوحاً هو الكيفية التي قد يتمكن بها الكونجرس من التعامل مع حل طويل الأمد ـ وأكثر تكلفة. وقال سيمبسون إن تعهد مكارثي للمحافظين المتشددين بالسعي إلى خفض مستويات الإنفاق قد أعاق الجهات المخصصة للمخصصات، مما لم يترك له مساحة إضافية كبيرة في ميزانيته لمعالجة هذه القضية دون خفض البرامج المهمة الأخرى بشكل كبير.
ومما يزيد الأمور تعقيدا أن المتشددين يطالبون بفصل مساعدات الكوارث عن أموال أوكرانيا في حزمة تمويل تكميلية طلبها البيت الأبيض ــ مما قد يؤدي إلى إحباط المسار الأكثر وضوحا لإصلاح رواتب رجال الإطفاء على المدى القصير.
هذا هو أحد الأسباب التي دفعت سيمبسون إلى دعوة لجنة الموارد الطبيعية بمجلس النواب التي يقودها الحزب الجمهوري إلى تناول مشروع قانون من شأنه أن يأذن ويجعل زيادات أجور رجال الإطفاء ومزايا أخرى دائمة، على أمل بدء العمل في مجلس الشيوخ.
“هذا شيء يستحقونه ويحتاجون إليه، لكنه موسم حرائق الغابات في الغرب. سوف تقوم بتقليله في منتصف موسم الحرائق. هل تمزح معي؟” وقال سيمبسون لشبكة سي.إن.إن. “نحن بحاجة إلى أن تقوم لجنة الموارد لدينا بشغل أجهزتها – آسف، هذا مصطلح سيئ نوعًا ما – أن تنشغل وتتناول هذه القضية وتحصل على التفويض، لذلك نأمل عندما ندخل في مفاوضات مع مجلس الشيوخ بشأن فاتورة الداخلية، يمكننا أن ندرج تلك الزيادة في الأجور”.
في صيف عام 2021، أدى قانون البنية التحتية الذي وافق عليه الحزبان الجمهوري والديمقراطي، والذي وقعه الرئيس جو بايدن، إلى رفع أجور أكثر من 11300 من رجال الإطفاء الفيدراليين في البراري مؤقتًا إلى 15 دولارًا على الأقل في الساعة، ارتفاعًا من 13 دولارًا فقط. ثم شهد رجال الإطفاء زيادات سنوية في الأجور قدرها 20 ألف دولار أو 50٪ من الراتب الأساسي لرجل الإطفاء، أيهما أصغر. وفي أعقاب الحرائق الكارثية، فإن تلك الأموال على وشك الجفاف.
تمت الموافقة على الحل الدائم لزيادة الأجر الأساسي، الذي صاغته شركة سينيما، من قبل لجنة الأمن الداخلي والشؤون الحكومية بمجلس الشيوخ بأغلبية 10 أصوات مقابل صوت واحد من الحزبين. والخطوة التالية هي النظر الكامل من قبل مجلس الشيوخ، ولكن حتى الآن لم يحصل على تصويت. لم يتخذ مجلس النواب بعد إجراءً بشأن مشروع القانون المصاحب المقدم من النائب الديمقراطي جو نيجوسي من كولورادو.
واصل سيمبسون، مسؤول تخصيص الموارد من الحزب الجمهوري، الضغط على زملائه للعمل ويعتقد أن رئيس الموارد الطبيعية في مجلس النواب، بروس ويسترمان، ملتزم بتحريك مشروع القانون في نهاية المطاف من خلال اللجنة. ومما يزيد من إغراء مكارثي بالتحرك: أن رعاة الحزب الجمهوري لمشروع القانون في مجلس النواب هم بعض أعضاء حزبه الأكثر ضعفاً، بما في ذلك النائب لوري تشافيز دي ريمر من ولاية أوريغون وبريان فيتزباتريك من ولاية بنسلفانيا. إن حل مشكلة مهمة لمجتمعاتهم من شأنه أن يمنحهم فوزًا رئيسيًا يروجون له في وطنهم.
وقال فيتزباتريك في بيان: “إن رجال الإطفاء الفيدراليين في الأراضي البرية لدينا هم خط دفاعنا الأساسي ضد حرائق الغابات”. “أنا فخور بالانضمام إلى زملائي من الحزبين الجمهوري والديمقراطي في قيادة قانون تيم الذي سيضمن أن يتمكن رجال الإطفاء الفيدراليون لدينا من الحفاظ على هذه الزيادة الحرجة في الأجور، بالإضافة إلى الوصول إلى موارد الصحة العقلية وإجازة كافية للتعافي.” (تم تسمية هذا التشريع على اسم رجل الإطفاء تيم هارت، الذي توفي بعد القفز بالمظلة في حريق برية في نيو مكسيكو).
ولكن على المدى القصير، فإن الحل الأكثر ترجيحًا هو معالجة مسألة أجور رجال الإطفاء في حزمة تمويل تكميلية، الأمر الذي قد يعرقل تصحيح الإنفاق على المدى القصير. طلبت إدارة بايدن في أغسطس من الكونجرس الموافقة على أكثر من 40 مليار دولار من الإنفاق الإضافي لأوكرانيا وأمن الحدود والاستجابة للكوارث من جانب الوكالة الفيدرالية لإدارة الطوارئ، بما في ذلك 60 مليون دولار لتمديد الزيادة المؤقتة في رواتب رجال الإطفاء في البراري حتى ديسمبر.
لكن نيجوسي قال إن هذا ليس كافيا.
وقال نيجوسي لشبكة CNN: “إن تأجيل الأمر بزيادة مؤقتة أخرى لن يؤدي إلا إلى مزيد من عدم اليقين وعدم الاستقرار داخل القوى العاملة في مكافحة الحرائق في الأراضي البرية، وهو بالضبط ما لا نحتاجه في هذه المرحلة”. “لقد حان الوقت لجعل هذه الزيادات دائمة. ويحظى بدعم واسع من الحزبين. لا يوجد سبب يمنعنا من القيام بذلك.”
ولا تزال هناك أسئلة حول كيفية ربط التمويل الإضافي بمشروع قانون الإنفاق، وما إذا كان سيتم ذلك، في ضوء مطالب المحافظين المتشددين.
وقد اعترف مكارثي – الذي قاد وفداً من الكونجرس إلى ماوي خلال عطلة نهاية الأسبوع لرؤية الدمار الذي خلفته حرائق الغابات بشكل مباشر ولفت الانتباه إلى استجابة إدارة بايدن للكارثة – بالحاجة إلى المزيد من المساعدات في حالات الكوارث. وحقيقة أن أجور رجال الإطفاء هي جزء من الطلب الإضافي للبيت الأبيض لا تؤدي إلا إلى تحسين الوضع أكثر.
“إنها ليست هاواي فقط. كان لدينا فيضانات في ولاية فيرمونت. لقد تعرضنا للتو لإعصار في فلوريدا. كان لدينا إعصار في كاليفورنيا. وقال مكارثي للصحفيين: “لدينا حرائق في فلوريدا”. “سنكون قادرين على العمل والنظر في محاسبة ما يحتاجه الناس والتأكد من وجود التقييمات والتأكد من إنفاق الأموال بحكمة.”
يحذر الاتحاد الوطني للموظفين الفيدراليين من أن 30% إلى 50% من رجال الإطفاء في البراري قد يستقيلون من خدمة الغابات الأمريكية في مواجهة عدم اليقين بشأن التعويضات، وكل ذلك أثناء التعامل مع ظروف العمل السامة.
وحذر ماكس ألونزو، ممثل الأعمال لدى الاتحاد الوطني للموظفين الفيدراليين ورجل إطفاء سابق في البراري، من أنه بدون أجور ومزايا كافية، سيجد هؤلاء الرجال والنساء بسهولة عملاً في مكان آخر.
وقال ألونزو لشبكة CNN: “95% من المحادثات التي أجريتها، قال الناس إنهم سيغادرون إذا لم تتم هذه الصفقة”. “إن مشروع القانون هذا بمثابة عازمة في الوقت الحالي، فهو سيمنع الناس من المغادرة، وليس الجميع، لأنه حتى مع هذه الأموال، هناك وظائف أفضل، فيما يتعلق بالأجور”.
ويشعر المشرعون في واشنطن بالقلق بشأن ذلك بالضبط.
“أعتقد أنك سترى الكثير من مقاتلي حرائق الغابات يتركون وظائفهم (إذا) قمت بتخفيض رواتبهم بنسبة خمسين بالمائة. هل تعتقد أنهم سيأتون ويضعون حياتهم على المحك لمحاربة حرائق الغابات؟ قال سيمبسون: “أشك في ذلك”. “أنا قلق من أنه لن يكون لدينا الأفراد لمكافحة حرائق الغابات هذه إذا لم يتم إخمادها.”
وقال ألونزو إن ذلك قد يصبح قضية أمنية قومية كبرى.
قال ألونزو: “إذا لم ننجز هذا، فسنفقد عددًا كبيرًا من رجال الإطفاء في البراري لدينا، وهم بالفعل قوة عاملة تعاني من نقص الموظفين”. “إذا لم ننجز هذا، فسنرى مواردنا الطبيعية تحترق. سنرى المدن تحترق. سنرى أرواحًا تُزهق.”
في حين أن المشرعين في الغرب اضطروا منذ فترة طويلة إلى التعامل مع الدمار الذي خلفته حرائق الغابات، إلا أنها بدأت تؤثر على المزيد والمزيد من أجزاء البلاد. ويعتقد سينيما أن ذلك يمكن أن يساعد في حث الكونجرس على التحرك.
“ما رأيناه هو أنه مع زيادة موسم الحرائق، انتشرت الحرائق إلى أماكن لم تكن موجودة في الماضي – الساحل الشرقي، كندا، وحتى ماوي، هاواي، وهو مكان لم تشهد فيه حرائق الغابات. وقال سينيما: “بدأ الناس في جميع أنحاء البلاد يدركون الآن أن هذه ليست مشكلة بالنسبة للغرب فقط”. “هذه مشكلة للقارة بأكملها.”
