وبعد التخرج، انضم إلى رابطة شباب الحزب الشيوعي، التي كانت آنذاك ذات صبغة إصلاحية إلى مناصب أعلى.
لقد ارتقى في رابطة الشباب أثناء حصوله على درجة الماجستير في القانون ثم الدكتوراه في الاقتصاد تحت إشراف البروفيسور لي يينينغ، وهو مدافع معروف عن إصلاحات السوق.
تجربة لي السياسية كزعيم إقليمي في خنان، الحزام الريفي الفقير والمضطرب في وسط الصين، شابتها اتهامات باتخاذ إجراءات صارمة بعد فضيحة الإيدز. كما شغل منصب رئيس الحزب في مقاطعة لياونينغ، وهي مقاطعة حزام الصدأ تسعى جاهدة لجذب الاستثمار وإعادة اختراع نفسها لتصبح معقلا صناعيا حديثا.
كان راعيه هو جين تاو، وهو رئيس سابق ينتمي إلى فصيل سياسي متمركز بشكل فضفاض حول رابطة الشباب. وبعد أن تولى شي منصب رئيس الحزب في عام 2012، اتخذ خطوات لتفكيك فصيل رابطة الشباب.
كما تمت الإشادة بـ “لي” لمساعدته في قيادة البلاد خلال الأزمة المالية العالمية سالمة نسبيا.
ولكن الفترة التي قضاها في منصبه شهدت تحولاً جذرياً في السلطة في الصين من الحكم الأكثر استناداً إلى الإجماع المرتبط بهو وأسلافه، إلى سلطة شي جين بينج الأكثر تركيزاً.
واعتبر تعيين حليف شي لي تشيانغ – رئيس حزب شنغهاي السابق – رئيسا للوزراء هذا العام بمثابة علامة على أن أجندة لي كه تشيانغ الإصلاحية قد تراجعت على جانب الطريق، حيث تشدد بكين قبضتها على اقتصادها المتباطئ.
وقد نجا لي من زوجته تشينغ هونغ، أستاذة اللغة الإنجليزية، وابنتهما.
