في عام 1825، دخل أول قطار ركاب في العالم الخدمة في شمال إنجلترا. لقد بشرت ببداية عصر السكك الحديدية الذي حول اقتصاد البلاد من خلال خفض أوقات الرحلات وتعزيز طرق التجارة وربط المدن الكبرى.
وبعد قرنين من الزمان، تخلت المملكة المتحدة للتو عن خطتها – التي استغرق إعدادها 15 عاما – لإنشاء شبكة سكك حديدية عالية السرعة تربط لندن بشمال إنجلترا.
وهذا يضع المملكة المتحدة في وضع غير مؤات للغاية مقارنة بمعظم الاقتصادات المتقدمة الأخرى في العالم، والتي يتمتع الكثير منها بالفوائد ــ المالية والبيئية ــ للسكك الحديدية عالية السرعة.
إن القرار الذي اتخذه رئيس الوزراء ريشي سوناك بإيقاف مشروع High Speed Two (HS2) بسبب التكاليف المتصاعدة هو مجرد أحدث مثال على التدهور الاقتصادي في بريطانيا، وهو يؤكد حقيقة مؤلمة: من الواضح أن البلاد لم تعد قادرة على إنفاق مبالغ كبيرة على هذا النوع. من المشاريع التي لا تزال ألمانيا وفرنسا وإيطاليا (ناهيك عن الصين أو اليابان) قادرة على تنفيذها.
يجب أن أعلن عن مصلحة شخصية. كان جدي الأكبر أحد سائقي Flying Scotsman – أسرع قطار بخاري في العالم في ذلك الوقت – خلال رحلة حطمت الرقم القياسي في عام 1928 من لندن إلى إدنبره، لذلك أشعر بحزن غريب بسبب قرار إلغاء الخطط لبناء خط فائق السرعة من برمنغهام إلى مانشستر. (تم بالفعل إلغاء المحطة إلى ليدز).
من المؤكد أنه ستكون هناك بعض التعويضات للبلدات والمدن الشمالية التي ستفقد الوظائف التي كان من الممكن أن يجلبها مشروع البناء الضخم، ناهيك عن الاستثمار التجاري الذي كان من الممكن أن يجتذبه سفر الركاب وقطارات الشحن الأسرع. وقال سوناك: 36 مليار جنيه استرليني (43.7 مليار دولار) سيتم إعادة توجيه المدخرات إلى مشاريع النقل الجديدة في المناطق الوسطى الإنجليزية وشمال المملكة المتحدة وأماكن أخرى.
وقال الأربعاء: “ستؤدي خطتنا إلى تحقيق المزيد من النمو والفرص هنا في الشمال أكثر من أي قطار أسرع إلى لندن على الإطلاق”.
ولكن الاقتصاد المزدهر ربما لم يكن مضطراً إلى الاختيار بين الاثنين، وسوف يستغرق تطوير المشاريع الجديدة سنوات، ناهيك عن تنفيذها. وقالت هنريتا بيلي، الرئيس التنفيذي للغرف التجارية الكبرى في برمنغهام، إن بعض البدائل التي أبرزها سوناك كانت مبنية على تسليم HS2.
نجح المسار العكسي الأخير لسوناك بشأن مبادرة استراتيجية – قبل عام كان ملتزمًا بـ HS2 – في توحيد قادة الأعمال والنقابات العمالية وبعض حلفائه السياسيين (بما في ذلك رؤساء الوزراء المحافظين السابقين) في إدانة القرار. كما حذروا من فقدان المصداقية لدى المستثمرين.
وقالت مجموعة السكك الحديدية عالية السرعة، التي تمثل شركات مثل سيمنز وهيتاشي وبومباردير، في بيان لها: “هذا هو المنعطف الأكبر والأكثر ضررًا في تاريخ البنية التحتية في المملكة المتحدة”. “لقد تمكنت كل دولة أوروبية كبرى أخرى من بناء شبكة سكك حديدية عالية السرعة، مدركة أنها جزء حيوي من المجتمع والاقتصاد الحديث لسنوات قادمة. نود أن نعتقد أن بريطانيا لا تزال قادرة على ذلك أيضًا”.
يشعر المصنعون البريطانيون بالحزن على خسارة الدخل الذي كان من الممكن أن يكسبوه من المشروع وفرص العمل المستقبلية.
وقال ستيفن بيبسون، الرئيس التنفيذي لشركة Make UK، التي تمثل شركات التصنيع: “القرار… يبعث برسالة مخيبة للآمال للغاية بشأن التزامنا باستكمال مشاريع البنية التحتية الكبرى في المملكة المتحدة”.
وقال مارك ألين، الرئيس التنفيذي لمجموعة Landsec العقارية، إن جذور المشكلة لا تتعلق بتفاصيل ما سيجلبه أو لا يجلبه نظام HS2 إلى الاقتصاد. إنه بالأحرى ما يقوله ذلك عن قدرتنا، أو افتقارنا إلى القدرة، كدولة على تنفيذ مشاريع البنية التحتية الكبرى.
لقد عمل سوناك بجد لاستعادة مصداقية المملكة المتحدة منذ أن دمرت في هذا الوقت من العام الماضي عندما قام سلفه – رئيسة الوزراء البريطانية الأقصر فترة، ليز تروس – بتحطيم الجنيه الاسترليني وسندات الحكومة البريطانية. ألقى المستثمرون خطتها للتخفيضات الضريبية الضخمة غير الممولة في وجهها.
والآن لديه موعده الخاص مع الواقع. بعد أن ضخت وزارة الخزانة البريطانية الأموال في الاقتصاد لدعم الشركات والأسر خلال الوباء وأزمة الطاقة – وهي الهبات التي أشرف عليها سوناك عندما كان وزيرا للمالية – أصبحت خزانتها فارغة.
منذ تفشي الوباء في مارس/آذار 2020، ارتفع الدين الحكومي في المملكة المتحدة بنسبة 40% ليصل إلى ما يقرب من 2.6 تريليون جنيه إسترليني (3.3 تريليون دولار أميركي)، وهو ما يتجاوز 100% من الدخل الوطني لأول مرة منذ أوائل الستينيات. وطبيعة هذا الدين تتراكم مع المعاناة: ما يقرب من ربعه مرتبط بالتضخم. ومع ارتفاع الأسعار في العام الماضي، ارتفعت كذلك أقساط السداد.
وتنفق بريطانيا لخدمة ديونها أكثر من أي اقتصاد متقدم آخر كنسبة من الإيرادات الحكومية، كما بدأت تكاليف الاقتراض في الارتفاع مرة أخرى. وصل العائد على السندات الحكومية لمدة 30 عامًا، أو السندات الحكومية، إلى أعلى مستوى له منذ 20 عامًا هذا الأسبوع، وهو أعلى حتى مما كان عليه خلال فترة تروس. ولا تزال المملكة المتحدة محاصرة فيما وصفته هيئة الرقابة المالية في وقت سابق من هذا العام بأنه “عصر محفوف بالمخاطر للغاية بالنسبة للمالية العامة”.
ومع انهيار الخدمات العامة، من الصحة إلى التعليم، في حاجة ماسة إلى المزيد من الأموال، واقتراب موعد الانتخابات، تراجع سوناك، مما رفع تكلفة المنجل إلى المليارات، في حين لم يعد المشرط يفي بالغرض.
ويجب على البلاد أن تأمل في ألا يؤدي انعكاس سياسته الأخير إلى ردع المستثمرين وزيادة تقويض اقتصاد المملكة المتحدة المتعثر، مما يؤدي إلى إدامة حلقة الموت الضعيفة ونقص الاستثمار.
قادة الأعمال ليسوا متفائلين.
قال جيمس ماسون، الرئيس التنفيذي لغرفة التجارة في غرب وشمال يوركشاير، إن عقدا من الوعود التي كان من شأنها أن تؤدي إلى “ترقيات البنية التحتية التي تغير الحياة” تم إلغاؤها بضربة واحدة.
“لقد بقي لدينا الآن نفس شبكة السكك الحديدية الفيكتورية التي لن يكون لديها ببساطة القدرة على التعامل مع الطلب على مدى العقود المقبلة.”
— ساهم حنا زيادي في كتابة هذا المقال.
