إسرائيل وإيران في صراع مفتوح. وهاجمت الطائرات بدون طيار الأوكرانية بشكل متكرر مصافي النفط الروسية. وتواصل أوبك كبح إمدادات النفط.
كل هذه التطورات المثيرة للقلق أثارت مخاوف من أن يؤدي سعر البنزين إلى 4 دولارات إلى الإضرار بالاقتصاد الأمريكي وتفاقم التضخم.
إلا أن ذلك لم يحدث، على الأقل حتى الآن. توقفت أسعار الغاز في الولايات المتحدة عن الارتفاع، بل وانخفضت لفترة وجيزة في الأيام الأخيرة.
وبلغ المعدل الوطني 3.66 دولارًا للغالون يوم الاثنين، بانخفاض عن 3.68 دولارًا قبل أسبوع، وفقًا لـ AAA.
والآن هناك أمل متزايد في أن تكون أسعار الغاز عند أو بالقرب من ذروتها خلال فصل الربيع ــ أو ربما حتى طوال العام.
ويتوقع باتريك دي هان، رئيس قسم تحليل البترول في GasBuddy، أن يحصل السائقون على الراحة عند المضخة في الأسابيع المقبلة.
وقال دي هان لشبكة CNN: “آمل أن يكون الأسوأ وراءنا”. “ما لم يحدث شيء جذري، هناك احتمالات متزايدة بأن يصل المعدل الوطني إلى الذروة المتوقعة في الربيع.”
ويتوقع توم كلوزا، الرئيس العالمي لتحليل الطاقة في خدمة معلومات أسعار النفط، أن تنخفض أسعار الغاز في الأسابيع المقبلة.
“لقد انتهت معظم المخاوف في النصف الأول من العام. قال كلوزا: “أعتقد أننا في مأمن حتى موسم الأعاصير”.
وبطبيعة الحال، لا شيء من هذا يعني أن أسعار الغاز رخيصة. وكانت أقل في أبريل 2021 وكذلك في ربيع عام 2020 عندما أدى كوفيد-19 إلى إبعاد العديد من الأمريكيين عن الطرق.
ومع ذلك، فإن بلوغ الذروة في فصل الربيع إلى ما دون 3.70 دولارًا للغالون سيكون بمثابة فوز للمستهلكين نظرًا للخطر الحقيقي المتمثل في ارتفاع الأسعار بشكل كبير في محطات الوقود.
وقال آندي ليبو، رئيس شركة ليبو أويل أسوشييتس الاستشارية: “كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير”.
يدفع السائقون في سبع ولايات أمريكية فقط 4 دولارات للغالون أو أكثر مقابل البنزين، وفقًا لـ AAA. وتقع جميع هذه الولايات في النصف الغربي من البلاد، وعلى رأسها ولاية كاليفورنيا، حيث يبلغ متوسط سعر الجالون في الولاية 5.40 دولارًا، مقارنة بـ 4.88 دولارًا قبل عام.
المتوسط الوطني ليس قريبًا من الارتفاع غير المسبوق فوق 5 دولارات للغالون في يونيو 2022.
“من الواضح بالنسبة لي أن هذا لن يكون عامًا قياسيًا. قال دي هان: “سيكون الأمر أكثر طبيعية بكثير أن تملأ خزان الوقود الخاص بك هذا العام”.
ومن المرجح أيضاً أن يتنفس المسؤولون في واشنطن الصعداء.
وقد ساهم ارتفاع أسعار الغاز في وقت سابق من هذا العام في قراءات التضخم الأسوأ من المتوقع والتي ألقت بظلال من الشك على متى سيكون بنك الاحتياطي الفيدرالي قادرا على خفض أسعار الفائدة.
وسيكون الارتفاع المفاجئ في أسعار الغاز هو آخر ما يحتاجه الرئيس جو بايدن بينما يكافح لإقناع الناخبين برسالته الاقتصادية قبل نوفمبر. تبلغ نسبة تأييد بايدن للاقتصاد 34% فقط، وهي أقل من ذلك (29%) بالنسبة للتضخم، وفقًا لاستطلاع جديد أجرته شبكة CNN.
وتأكيدا للمخاوف في البيت الأبيض بشأن أسعار الغاز، تراجعت إدارة بايدن في وقت سابق من هذا الشهر عن المخاوف لشراء النفط الخام لاحتياطي البترول الاستراتيجي الأمريكي، وهو مخزون النفط في حالات الطوارئ.
ويتوقع بعض المحللين أن تستمر أسعار الغاز في الارتفاع قليلاً.
وقال ليبو إنه يعتقد أن المتوسط الوطني سيبلغ ذروته عند 3.75 دولار للغالون هذا العام.
ومع ذلك، فإن هذا سيكون أقل من الذروة التي بلغت 3.88 دولار للغالون في العام الماضي – وهي الذروة التي لم تحدث حتى سبتمبر.
وقال ليبو: “أنا لا أتطلع إلى ارتفاع أسعار الغاز”.
هناك أسباب متعددة وراء توقف أسعار الغاز عن الارتفاع في الوقت الحالي.
أولاً، توقفت أسعار النفط عن الارتفاع. وصل سعر الخام الأمريكي إلى ما يقرب من 88 دولارًا للبرميل في 12 أبريل، حيث يستعد المستثمرون لانتقام إيران من إسرائيل بسبب هجوم مشتبه به على مجمع دبلوماسي إيراني في سوريا.
لكن أسعار النفط تراجعت بعد أن عرقلت إسرائيل وشركاؤها هذا الانتقام إلى حد كبير. لقد هدأت المخاوف من نشوب صراع أوسع نطاقاً في الشرق الأوسط في الوقت الحالي، على الرغم من أن ذلك قد يتغير بالطبع دون سابق إنذار. وانخفض سعر الخام الأمريكي إلى ما دون 83 دولارا للبرميل يوم الاثنين.
هناك أيضًا عوامل موسمية تلعب دورًا.
لقد انتهى الآن التحول إلى البنزين الصيفي الأكثر تكلفة في مصافي النفط الأمريكية. وبالمثل، تلقت إمدادات البنزين الدعم من عودة المصافي التي تم تهميشها للصيانة الروتينية.
ولا تزال إمدادات النفط تتعزز بفضل إنتاج الخام الأمريكي الذي حطم الأرقام القياسية. كل هذا النفط الأمريكي، بقيادة الحوض البرمي في غرب تكساس ونيو مكسيكو، يعوض تخفيضات الإنتاج من قبل أوبك +، مجموعة المنتجين بقيادة المملكة العربية السعودية وروسيا.
وفي الوقت نفسه، ظل الطلب على البنزين ضعيفًا نسبيًا على الرغم من وجود علامات أخرى تشير إلى أن المستهلكين الأمريكيين ينفقون بقوة.
هناك خطر حدوث ذروة مزدوجة في أسعار الغاز. وهذا ما حدث العام الماضي عندما وصلت أسعار الغاز إلى أعلى مستوياتها في أبريل، ثم هدأت ثم انتعشت في أواخر الصيف حيث أدت الحرارة الشديدة إلى تهميش مصافي التكرير الأمريكية.
قال كلوزا، محلل OPIS: “الطقس يمكن أن يسبب الفوضى”.
ولعل الخطر الأكبر يتمثل في حدوث إعصار شديد يعطل مصافي النفط في ساحل الخليج الأمريكي.
يحذر خبراء الأرصاد من أنه قد يكون موسم الأعاصير مزدحمًا للغاية (الذي يبدأ تقليديًا في الأول من يونيو). مع توقع جامعة ولاية كولورادو بحدوث المزيد من الأعاصير والعواصف المسماة أكثر من أي وقت مضى.
وقال كلوزا: “موسم الأعاصير هو العقبة الرئيسية التالية”.
