حذر جيمي ديمون قبل عامين من أن غيوم العاصفة والإعصار تلوح في الأفق في الاقتصاد الأمريكي. كان الرئيس التنفيذي لشركة JPMorgan Chase، وهو أحد أكثر الشخصيات التي تتم متابعتها عن كثب في جميع أنحاء العالم بسبب آرائه حول الاقتصاد، من بين موضوعات أخرى، بعيدًا بأميال.
ولم يتجنب الاقتصاد الأمريكي الركود فحسب – وهو ما توقعه العديد من الاقتصاديين البارزين في ذلك الوقت – بل كان ينمو بوتيرة أسرع مما كان عليه قبل عام. علاوة على ذلك، ظل معدل البطالة أقل من 4٪ لأكثر من عامين على الرغم من 11 زيادة في أسعار الفائدة تهدف إلى إبطاء الاقتصاد في محاولة للحد من التضخم المرتفع منذ عقود.
سوء تقدير ديمون السابق لا يمنعه من دق ناقوس الخطر مرة أخرى. وفي خطاب المساهمين السنوي للبنك الذي صدر يوم الاثنين، قبل تقرير أرباحه الفصلية يوم الجمعة، قال ديمون إن لديه “مخاوف بشأن الضغوط التضخمية المستمرة”. ولهذا السبب فهو متشكك في أن الاقتصاد سيحقق هبوطًا سلسًا، حيث يستمر التضخم في التباطؤ دون التسبب في ارتفاع البطالة.
يشارك مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي مخاوف ديمون، مما دفع البعض إلى التساؤل عما إذا كان ينبغي إجراء أي تخفيضات في أسعار الفائدة هذا العام، وهو ما يتناقض بشكل صارخ مع متوسط التوقعات لثلاثة تخفيضات قاموا بها في اجتماع الشهر الماضي وتم الإشارة إليها لأول مرة في ديسمبر. لكن التضخم المستمر المحتمل ليس هو العلم الأحمر الوحيد في الاقتصاد في الوقت الحالي.
وقالت حاكمة بنك الاحتياطي الفيدرالي ميشيل بومان الأسبوع الماضي إنها على استعداد للنظر في رفع أسعار الفائدة “في حالة توقف التقدم بشأن التضخم أو حتى عكسه”. وفي الوقت الحالي، لا تعتقد أن هناك احتمالًا كبيرًا بأن تكون الزيادات مستحقة.
وارتفع التضخم الذي يقاس بالمقياس المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي، وهو مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي، بنسبة 2.5% خلال الأشهر الاثني عشر التي انتهت في فبراير، وهو تسارع طفيف عن يناير. كما ارتفع معدل التضخم في مؤشر أسعار المستهلك قليلاً إلى 3.2% في فبراير.
يتوقع الاقتصاديون الذين استطلعت FactSet آراءهم أن بيانات مؤشر أسعار المستهلك لشهر مارس المقرر صدورها في الساعة 8:30 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الأربعاء ستوجه ضربة أخرى، مع ارتفاع التضخم السنوي إلى 3.4٪. ومع ذلك، فإن هذا أفضل بكثير من معدل 4.9% الذي كان عليه في مارس الماضي.
وقال بومان في خطاب ألقاه الأسبوع الماضي إن التقدم في التضخم خلال العام الماضي جاء من تحسينات سلسلة التوريد، وزيادة المعروض من العمال ويرجع ذلك جزئيًا إلى الهجرة، وانخفاض أسعار الطاقة.
وأضاف بومان: “من غير الواضح ما إذا كانت التحسينات الإضافية في جانب العرض ستستمر في خفض التضخم”. وفي الوقت نفسه، مثل ديمون، تشعر بالقلق من أن الصراعات الجيوسياسية والإنفاق المالي يمكن أن يفرض المزيد من الضغوط على الأسعار.
على الرغم من أن الاقتصاد يزدهر بالعديد من المقاييس، بما في ذلك تقرير الوظائف الكبير الذي صدر الشهر الماضي، إلا أن أصحاب الأعمال الصغيرة لا يشعرون بالحماس حيال ذلك.
انخفض المؤشر الذي أصدره الاتحاد الوطني للأعمال المستقلة والذي يقيس مدى توقع أصحاب الأعمال الصغيرة في المستقبل إلى أدنى مستوى له منذ عام 2012 الشهر الماضي.
وكان المساهم الرئيسي في هذا الانخفاض هو الانخفاض الكبير في حصة أصحاب الأعمال الذين يتوقعون أن تكون مبيعاتهم المعدلة حسب التضخم أعلى خلال الأشهر الثلاثة المقبلة مقارنة بالمستويات الحالية.
وقالت رئيسة NFIB هولي ويد وكبير الاقتصاديين في منظمة التجارة بيل دونكلبيرج في تقرير نُشر يوم الثلاثاء: “يُظهر قطاع الأعمال الصغيرة علامات على تباطؤ محتمل”. وأضافوا أن “استمرار الضغط في التغلب على ضغوط التضخم يمثل أكبر مشكلة تجارية”.
ويلقي التضخم المرتفع بثقله أيضًا على المستهلكين الذين يتحملون مستوى قياسيًا من ديون بطاقات الائتمان.
وقالت أعلى نسبة من المستهلكين منذ بداية الوباء إنهم غير متأكدين مما إذا كانوا سيسددون الحد الأدنى من سداد الديون في الوقت المحدد، وفقًا للمسح الشهري الذي أجراه بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك لتوقعات المستهلكين والذي صدر يوم الاثنين.
وفي جميع الفئات العمرية، كان الارتفاع أعمق بين الأشخاص الذين تتراوح أعمارهم بين 40 إلى 60 عامًا. وهذا أمر مهم لأن هذه المجموعة تعاني من معدل بطالة أقل من معدل البطالة في البلاد بشكل عام.
