ونظراً لارتفاع الأسعار وضعف المنافسة، رفعت الحكومة الأمريكية دعوى قضائية يوم الاثنين لمنع الاندماج الضخم بين كروجر وألبرتسونز بقيمة 25 مليار دولار. لكن إحباط الصفقة ليس أمرًا مسلمًا به – وحتى إذا تم تفكيكها في نهاية المطاف، فإن إبقاء سلاسل المتاجر الكبرى منفصلة قد لا ينقذ متجر البقالة المحلي لديك.
يريد كروجر وألبرتسونز الاندماج لمحاربة أمازون وول مارت والمنافسة الأخرى. لكن لجنة التجارة الفيدرالية تقول إن الاندماج مخالف للمنافسة وسيضر بالمستهلكين والعمال. وانتقدت الشركات الدعوى القضائية التي رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية، وتقول كروجر إنها ستستأنف القرار.
فيما يلي خمس نقاط رئيسية من الدعوى القضائية لمنع أكبر اندماج سوبر ماركت في تاريخ الولايات المتحدة.
كان التضخم في محل البقالة يلوح في الأفق بسبب الاندماج المقترح.
ويأتي الاندماج المقترح مع ارتفاع أسعار المواد الغذائية بشكل كبير. ينفق الأمريكيون 26% أكثر على محلات البقالة مقارنة بعام 2020، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل، وأعلى جزء من دخلهم على الغذاء أكثر من أي وقت مضى على مدار الثلاثين عامًا الماضية.
“إن المخاطر بالنسبة للأميركيين مرتفعة بشكل استثنائي. وقالت لجنة التجارة الفيدرالية في الدعوى القضائية التي رفعتها: “على مدى السنوات الأربع الماضية، ارتفعت أسعار البقالة بشكل ملحوظ”.
اتهمت لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) بأن الاندماج، الذي من شأنه القضاء على المنافسة المباشرة بين كروجر وألبرتسونز، يهدد برفع الأسعار وتقليل الخدمة للمستهلكين في المناطق التي تتنافس فيها السلاسلتان وجهاً لوجه.
وقالت لجنة التجارة الفيدرالية: “ينخرط كروجر وألبرتسون في منافسة شرسة على الأسعار”. “إن عملية الاستحواذ المقترحة ستقضي على تلك المنافسة.”
لكن الشركات تراجعت عن هذا الأمر. ويقولون إن الدمج سيسمح لهم بخفض التكاليف ونقل المدخرات إلى المتسوقين.
التزم كروجر باستثمار 500 مليون دولار بأسعار منخفضة و1.3 مليار دولار لتحسين متاجر ألبرتسونز إذا تم إتمام عملية الاندماج. لكن ذلك لم يكن كافيا لإرضاء المنظمين.
وقالت لجنة التجارة الفيدرالية إن الاندماج سيزيد من تركيز السوق ويضر بالمنافسة.
ومع ذلك، فإن عمليات الدمج في قطاع البقالة آخذة في النمو، وتواجه متاجر البقالة الصغيرة صعوبات.
وفي عام 2019، سيطر أكبر 20 بائع تجزئة على 64% من إجمالي مبيعات المواد الغذائية، أي أكثر من ضعف الحصة مقارنة بعام 1990، وفقًا لوزارة الزراعة.
كما فقدت متاجر البقالة التقليدية قوتها أمام وول مارت وكوستكو ومتاجر الدولار وتجار التجزئة عبر الإنترنت خلال تلك الفترة.
وانخفضت حصة الإنفاق في محلات السوبر ماركت التقليدية من 80% في عام 1990 إلى 62% في عام 2012، وفقًا لوزارة الزراعة.
عارضت متاجر البقالة المستقلة بشدة عملية الدمج. وجادلوا بأن الاندماج من شأنه أن يزيد من نفوذ الشركات مع موردي البضائع ويترك المتاجر المستقلة غير قادرة على تخزين أرففها الخاصة.
وقال جريج فيرارا، الرئيس التنفيذي للجمعية الوطنية للبقالة، التي تمثل المتاجر المستقلة وتجار الجملة، في بيان: “تم تصميم هذا الزواج بين عملاقين من عمالقة السوبر ماركت لتعزيز نفوذ أكبر سلسلة بقالة تقليدية على الموردين على حساب المنافسين الأصغر”.
يعد الإجراء الذي اتخذته لجنة التجارة الفيدرالية لوقف الاندماج أحدث مثال على النهج العدواني الجديد لمكافحة الاحتكار الذي تتبعه الوكالة في عهد الرئيس جو بايدن.
تحت قيادة لينا خان، رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية، رفعت الوكالة دعوى قضائية ضد شركات أمازون وميتا ومايكروسوفت وغيرها من الشركات العملاقة بسبب ممارسات مزعومة مناهضة للمنافسة.
وقد شرع خان في برنامج طموح لتوسيع نطاق تطبيق مكافحة الاحتكار وحماية المستهلك في الولايات المتحدة وتوسيع نطاق القانون بطرق جديدة.
إنه يمثل تحولًا من النهج المتساهل الذي اتبعته لجنة التجارة الفيدرالية في إنفاذ مكافحة الاحتكار منذ السبعينيات، والذي سمح بالاندماج في مجموعة من الصناعات.
توظف شركة كروجر وألبرتسونز ما يقرب من 700 ألف موظف، معظمهم من العمال النقابيين.
وقالت لجنة التجارة الفيدرالية في الدعوى القضائية التي رفعتها إن الصفقة ستضر بالمفاوضة الجماعية وتمنح العمال سلطة أقل للتفاوض على الأجور والمزايا في العقود.
خرجت نقابة عمال الأغذية والتجارية المتحدة في وقت مبكر ضد الاندماج، خوفا من أن يؤدي إلى إغلاق المتاجر وفقدان الوظائف. أيد الاتحاد الدعوى القضائية التي رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية (FTC).
وقال رئيس UFCW مارك بيروني في بيان يوم الاثنين: “إن UFCW تقف – وستستمر في الوقوف – في معارضة أي اندماج من شأنه أن يؤثر سلبًا على مئات الآلاف من الأعضاء الذين يعملون بجد والذين يعملون في Kroger and Albertsons”.
كما أشاد كبار المشرعين الديمقراطيين بلجنة التجارة الفيدرالية.
“من خلال منع هذه الصفقة، فإن @FTC قالت السناتور إليزابيث وارين (ديمقراطية من ولاية ماساتشوستس) على تويتر: “إنها تكافح من أجل حماية وظائف العمال وخفض أسعار المواد الغذائية”.
لكن كروجر وألبرتسونز قالا إن الاندماج سيفيد العمال من خلال السماح لهم بالتنافس بشكل أفضل ضد الشركات العملاقة غير النقابية مثل وول مارت وأمازون وألدي وغيرها من السلاسل. التزم كروجر وألبرتسونز بعدم إغلاق المتاجر نتيجة للاندماج.
الدعوى القضائية التي رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية لا تعني أن عملية الدمج لن تتم.
وخسرت لجنة التجارة الفيدرالية العديد من القضايا التي رفعت إلى المحكمة، بما في ذلك استحواذ مايكروسوفت على شركة ألعاب الفيديو Activision مقابل 69 مليار دولار.
وقالت كروجر إنها ستواصل سعيها لتحقيق الاندماج ورفع دعوى لجنة التجارة الفيدرالية في المحكمة.
ويتوقع بعض محللي التجزئة أن تحاول لجنة التجارة الفيدرالية منع الاندماج، ويعتقدون أن الشركتين ستندمجان في النهاية.
وقال جو فيلدمان، المحلل في مجموعة تيلسي الاستشارية، في مذكرة للعملاء: “لم نفاجأ بقرار لجنة التجارة الفيدرالية رفع دعوى قضائية لمنع اندماج كروجر وألبرتسونز، بالنظر إلى ميل لجنة التجارة الفيدرالية إلى منع الصفقات الكبرى في السنوات الأخيرة”. “نحن نؤيد الصفقة” لأن الشركتين ستكونان قادرين على استخدام حجمهما المشترك للتنافس مع شركات أكبر مثل وول مارت.
