تراجعت الأسواق الأمريكية يوم الثلاثاء بعد أن أظهر مؤشر أسعار المستهلك لشهر يناير أن التضخم جاء أعلى من المتوقع، مما جعل المستثمرين يعتقدون أن تخفيضات أسعار الفائدة غير مطروحة في المستقبل القريب.
وبغض النظر عن الأسواق، كانت البيانات بمثابة تأكيد على أن الأسعار لا تزال مرتفعة بالفعل وتؤثر سلباً على الأمريكيين – فقط اسأل أي شخص حصل مؤخراً على بوليصة تأمين جديدة على السيارات (ارتفعت الأسعار بنسبة 21٪ عن العام الماضي).
لكن الصين تواجه مشكلة مختلفة: إذ تنخفض الأسعار بأسرع معدل لها منذ 15 عاماً.
لا، لم يكن هذا خطأ مطبعي، انخفاض الأسعار يمثل مشكلة عندما يكون منتشرًا على نطاق واسع في الاقتصاد، كما هو الحال في الصين، التي تشهد ما يعرف بالانكماش.
للوهلة الأولى، قد يبدو انخفاض الأسعار أمرًا جيدًا. بعد كل شيء، من يحب أن يدفع أكثر مقابل أي شيء؟
لكن مشكلة الانكماش هي أنه عندما يبدأ الناس في توقع انخفاض الأسعار في المستقبل، فإن الحافز لديهم ضئيل للقيام بعمليات الشراء في الوقت الحالي. على سبيل المثال، ما لم يكن ذلك ضروريًا للغاية، لماذا تشتري فرنًا جديدًا اليوم إذا كنت تعتقد أن السعر سينخفض بشكل ملحوظ خلال شهر؟
وعندما يفكر عدد كاف من الناس بهذه الطريقة، فإن ذلك يؤدي إلى تراجعات هائلة في الإنفاق. ويمكن أن يؤدي ذلك إلى الركود إذا كان يعني أن الشركات لا تستطيع توظيف أكبر عدد ممكن من العمال.
وفي الصين، أثرت تأثيرات الانكماش سلباً على الأسهم بشكل كبير، الأمر الذي جعلها أسوأ أسواق الأسهم أداءً في العالم في العام الماضي. ودفع ذلك صندوق الثروة السيادية في البلاد إلى شراء أسهم الشركات المدرجة في الصين لتعزيز الأسعار.
بالإضافة إلى ذلك، تتخذ الصين إجراءات تحفيزية تهدف إلى تعزيز الإنفاق الاستهلاكي.
إن التضخم المرتفع الذي شهده الأميركيون والناس في العديد من أنحاء العالم على مدى السنوات القليلة الماضية، والذي يرجع في المقام الأول إلى العوامل المرتبطة بالطاقة والوباء، ليس هو ما تريده البنوك المركزية.
ومثل بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي، تستهدف أغلب البنوك المركزية الكبرى، بما في ذلك بنك إنجلترا والبنك المركزي الأوروبي، معدل تضخم سنوي يبلغ 2%، وليس الصفر على الإطلاق. ويتم ذلك لثني الناس عن تأخير عمليات الشراء.
كما أنه يمنح البنوك المركزية بعض الحماية ضد الانكماش.
يقول البنك المركزي الأوروبي في منشور على موقعه: “إن وجود هامش ضد الانكماش أمر مهم لأن هناك حدودًا لمدى خفض أسعار الفائدة”. “في بيئة انكماشية، قد لا تكون السياسة النقدية قادرة على تحفيز الاقتصاد بشكل كافٍ باستخدام أداة سعر الفائدة. وهذا يجعل من الصعب على السياسة النقدية مكافحة الانكماش مقارنة بمكافحة التضخم.
