وإذا كان الاقتصاد سيخضع لفحص مادي سنوي، فإن رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في ريتشموند، توم باركين، سيصنفه بأنه “صحي إلى حد معقول”.
وذلك لأن المستهلكين، الذين لم يتأثروا بأعلى أسعار الفائدة منذ 23 عامًا، ما زالوا ينفقون والوظائف وفيرة، على الرغم من أن وتيرة التوظيف والإنفاق أظهرت علامات التباطؤ بعد طفرة استمرت عدة سنوات بعد كوفيد. وفي الوقت نفسه، يقترب التضخم من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪ – ولكن قد يستغرق الأمر سنوات قبل تحقيق هذا الهدف.
وفي مقابلة يوم الجمعة مع شبكة CNN، قال باركين إنه لاحظ ذلك عن كثب في الزيارات الأخيرة مع أصحاب الأعمال في مجموعة واسعة من الصناعات بما في ذلك تربية الأحياء المائية والزراعة واللياقة البدنية والبناء والسيارات.
التطورات الاقتصادية الإيجابية وكذلك توقعات مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي لثلاثة تخفيضات على الأقل في أسعار الفائدة هذا العام جعلت المستثمرين يتطلعون إلى محور مارس. ولكن قبل اجتماعهم الأول للسياسة النقدية لهذا العام في نهاية هذا الشهر، تضافرت جهود العديد من مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي لمحاولة إقناع المستثمرين بأن التخفيضات في مارس بعيدة المنال.
أثار محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي كريستوفر والر غضب الأسواق المالية الأسبوع الماضي عندما قال: “لا أرى أي سبب للتحرك بالسرعة أو التخفيض بالسرعة التي كانت عليها في الماضي”. وفي وقت سابق من هذا الشهر، قالت لوريتا ميستر، رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند، والتي ستصوت في الاجتماعات حتى تقاعدها في يونيو، إن مارس “ربما يكون مبكرًا جدًا” لإجراء التخفيضات. ونتيجة لذلك، خفض المستثمرون توقعاتهم لخفض الفائدة في شهر مارس إلى حوالي 40% من أكثر من 70% قبل أسبوعين.
وفي الوقت نفسه، فإن باركين – الذي سيصوت أيضًا على قرارات سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في اجتماعات هذا العام – لا يستبعد خروج مارس تمامًا.
وقال باركين: “عليك التركيز على ما يحدث عند الطلب وما إذا كان ذلك يساعد جهودك في ضبط التضخم أو يعمل ضدك، وبعد ذلك أعتقد أنك ستتخذ القرار عندما تصل إلى الاجتماع”.
“أود أن أرى التضخم يعود بشكل مقنع إلى هدفنا. وقال: “ليس لدي أي اعتراض خاص على تطبيع أسعار الفائدة عندما يحين الوقت المناسب”. ارتفع مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي، وهو مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي، بنسبة 2.6٪ في نوفمبر مقارنة بالعام الماضي. ولكن مقارنة بالأشهر الستة السابقة، ارتفعت الأسعار بنسبة 1.9%.
ومن المقرر صدور بيانات التضخم في نفقات الاستهلاك الشخصي لشهر ديسمبر يوم الجمعة. يتوقع الاقتصاديون الذين استطلعت FactSet آراءهم أن يظل التضخم على أساس سنوي ثابتًا عند 2.6٪.
بالنسبة لباركين، فإن “اتساع نطاق تسوية التضخم” و”الاتساق في تسوية التضخم” مهمان في تقييمه لما إذا كان معدل التضخم يقترب من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي.
وهو يراقب عن كثب سلوكيات من يطلق عليهم “واضعو الأسعار”، أو الشركات التي تتمتع بقدر كبير من القوة السوقية المتصورة لرفع الأسعار إلى حد معين للسلع أو الخدمات دون الحاجة إلى القلق بشأن خسارة العملاء.
“أسمع رسائل مشجعة فيما يتعلق بالتضخم من هناك. وقال باركين لشبكة CNN: “سنرى كم من الوقت سيستمرون”.
وعلى عكس العديد من مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي، فإن باركين لا يحمل درجة الدكتوراه في الاقتصاد ولكنه حاصل على ماجستير في إدارة الأعمال ودرجة في القانون. انضم إلى بنك الاحتياطي الفيدرالي في ريتشموند في عام 2018 بعد أن عمل في شركة ماكينزي لمدة 30 عامًا في مجموعة متنوعة من الأدوار بما في ذلك المدير المالي ورئيس إدارة المخاطر.
وقال إن خبرته في ماكينزي تمنحه ميزة فريدة في اجتماعات بنك الاحتياطي الفيدرالي. “هناك قيمة حقيقية يمكن إضافتها إلى الغرفة من قبل شخص يفهم كيفية اتخاذ الشركات للقرارات يومًا بعد يوم.”
وإذا صمد مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي لفترة أطول مما ينبغي قبل أن يخفضوا أسعار الفائدة ويستمر التضخم في التباطؤ، فقد يكون المستوى الحالي لأسعار الفائدة مقيدا بشكل مفرط ويؤثر على الاقتصاد. وفي الوقت نفسه، إذا خفض المسؤولون أسعار الفائدة في وقت مبكر للغاية، فقد يؤدي ذلك عن غير قصد إلى المزيد من التضخم في الاقتصاد.
وقال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك جون ويليامز، وهو كبير مستشاري رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول، ردًا على سؤال طرحته شبكة سي إن إن في وقت سابق من هذا الشهر: “نحن في مكان جيد للتفكير في ذلك”. لكن ويليامز لم يكن مستعدا للالتزام بتخفيضات وشيكة في أسعار الفائدة، قائلا إن البنك المركزي يحتاج إلى الحفاظ على “موقف مقيد للسياسة لبعض الوقت”.
ويدرك باركين تمام الإدراك احتمال أن يكون بنك الاحتياطي الفيدرالي قد أخطأ بالفعل القارب في هبوط هادئ – أو إعادة التضخم إلى الهدف دون إحداث ركود. ومع ذلك، فإن الإجماع بين الاقتصاديين هو أن الهبوط الناعم أصبح في متناول اليد.
ومع ذلك، حذر باركين قائلاً: “هناك دائمًا خطر المبالغة في التوجيه”.
وقال باركين في 3 كانون الثاني (يناير) في تصريحات ألقاها أمام غرفة تجارة رالي: “من السهل أن نتصور أن التأثير الصافي لكل هذا التشديد سيضرب الاقتصاد في نهاية المطاف بشكل أقوى مما هو عليه حتى الآن”. وذلك لأن المدى الكامل لآخر 11 ارتفاعًا قام بها بنك الاحتياطي الفيدرالي لا يزال يتعين رؤيته بسبب تأخر السياسة.
وقال باركين في تصريحاته: “على سبيل المثال، رأيت بيانات تشير إلى أن مدفوعات فوائد الشركات كنسبة مئوية من الإيرادات ومدفوعات فوائد الأسر كنسبة مئوية من الدخل الشخصي القابل للتصرف قد عادت الآن إلى مستويات عام 2019 فقط”.
يبدأ اجتماع السياسة النقدية القادم لمجلس الاحتياطي الفيدرالي والذي يستمر يومين في 30 يناير. ومن المتوقع على نطاق واسع أن يبقي المسؤولون أسعار الفائدة ثابتة. سوف يولي المستثمرون اهتمامًا وثيقًا بأي تلميحات حول توقيت تخفيض أسعار الفائدة في البيان الأخير للبنك المركزي والمؤتمر الصحفي لرئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول.
